歌仔戏在发展初期，以一男一女的对唱为主，后发展为有“生、旦、丑、科、曲、白”的新戏。从内容上看，歌仔戏没有脱离其母体“锦歌”，以日常生活为题材，以演唱民间故事为主，剧目大都来自中国历史或民间故事，如《陈三五娘》、《刘秀复国》、《八仙过海》、《济公传》、《梁山伯与祝英台》等，内容多强调忠孝节义，多没有固定的剧本，由老演员传授或演员自己揣摩而成。主要伴奏乐器有椰胡、京胡、唢呐、单皮鼓、锣、铙钹等。在发展过程中，它吸收大陆传入台湾的京剧、南北管、潮州白字戏等舞台艺术，终于形成一种独特的戏剧。

歌仔戏在台湾发展起来之后，一直不忘祖家。１９２８年，台湾“三乐轩”、“双珠凤”两个戏班，回到同安县的石美乡（现属龙海县）及其附近演出。他们演出了《孟姜女》、《梁山伯与祝英台》等，其乡音和曲调深深地感染着家乡的观众，演出大获成功。第二年，石美乡人从台湾请来歌仔戏的师傅，教练歌仔戏。在台湾师傅的帮助下，石美乡歌仔戏名角不断涌现，演技大大提高，并很快在闽南地区流行开来。由于它在芗江流域流行，闽南地区又称之为“芗剧”。

１９２０至１９３０这一段时间是台湾歌仔戏的黄金期，整个台湾都有供其演出的戏院，职业戏班数以百计。“七·七”事变后，日本殖民者千方百计控制歌仔戏，毒化戏剧的内容，以达到其推行殖民统治的目的。他们强迫演员穿日本的和服演出，否则便会遭到禁演。但许多演员转入地下偷偷演出，或将歌仔戏改头换面，如演出时穿时装，皇帝改称“董事长”，宰相改称“经理”，而动作、台词、唱腔则一律不改，使歌仔戏得以保存下来。台湾光复后，歌仔戏复苏，５０年代达到鼎盛期，演出时场场爆满。

８０年代初，台湾出现了由著名歌仔戏演员杨丽花主演的“电视改良歌仔戏”，此举虽受一般大众欢迎，但学术界对此多有异议，认为去掉最具特色的“苦调”，歌仔戏的特质已所剩无几。

目前，振兴和发展这一最具台湾特色的戏剧，已越来越受到社会各界的高度重视。１４岁开始登台表演歌仔戏的廖琼枝女士不仅身体力行，积极在大学、中学和许多社区推广、教授歌仔戏，而且还四方奔走，成立了一个专属歌仔戏的基金会——“廖琼枝歌仔戏基金会”，使得歌仔戏的推广工作有了发展的长远目标。

廖琼枝女士其后又绘声绘色的讲述起歌仔戏的表演形式和风格，她说，歌仔戏可分为“落地扫”、“野台”、“内台”等，不同类型的歌仔戏也有不同的演出风格。

歌仔戏最突出的特色是“苦调”特别多，如“七字哭调”、“锦歌大小哭”、“宜兰哭”、“台南哭”、“宜兰苦”、“乞食哭”等等一系列不同的唱法的苦调。那么，台湾的歌仔戏为什么会形成这一特色？廖琼枝女士转述当年歌仔戏的编导艺人的话这样解释道：“台湾光复前，日本人不鼓励歌仔戏的演出，时加禁止，并施加压力，许多人抑郁难申，便寓悲愤于戏中，以歌当苦作为发泄，因此，光复前的歌仔戏有一大部分是‘苦调仔’。”之后，这些“苦调仔”就成了光复前台湾歌仔戏的特色，并一直延续至今。