流行于闽台的歌仔戏是台湾地区最具地方特色的戏剧，它具有浓郁的乡土气息，深受闽台广大民众的欢迎。喜欢歌仔戏的人都知道，其在唱腔上的最大特色就是“苦调”特别多，台湾学者黄得时先生曾经说：“歌仔戏是在台湾产生的，其中最特别的是哭调仔。除去苦调，歌仔戏就没有生命力。”

在台北，已有５０多年歌仔戏生涯的廖琼枝女士被台湾戏剧界誉为“台湾第一苦旦”，其擅长的“苦调”独具特色，台湾媒体称之是“东方最美的咏叹调”。１９９９年，廖琼枝女士以其精湛的歌仔戏演技和在推广、教授歌仔戏方面的突出成就，荣获了“亚洲杰出艺人终生艺术成就奖”。

回忆起歌仔戏在台湾发展的历史，廖琼枝女士依旧是津津乐道。她说，歌仔戏源于“锦歌”。由于“锦歌”独具闽南歌曲风格，且曲调柔和抒情，有着极其浓厚的乡土气息，为民众所喜爱。到了明末清初，“锦歌”从闽南渡海传入台湾。那时东南沿海武装集团的首领郑芝龙，曾引福建沿海数万民众到台湾垦殖。于是，大批闽南人来到了台湾，之后民族英雄郑成功率领军队东渡，赶走荷兰殖民者，他的将士及其家属也多是闽南人。到台的闽南籍军民，眷念家乡，常在上山砍柴、下海捕鱼或茶余饭后，唱几句“锦歌”调子，寄托其相思念祖之情。“锦歌”渐成在台湾的闽南人民生活中不可缺少的东西，人们称“锦歌”为“歌仔”，用来与在台湾流行的大戏相区别。为了共同欣赏家乡曲调，闽南人在台湾设立歌仔馆，作为清唱的场所，也叫“坐唱”。还有到寺庙和农民家里演唱的，叫“走唱”。就这样，歌仔在台湾各地逐渐盛行起来。

歌仔盛行区域，先在台湾北部，后与其他歌曲、民谣汇成一种民间乐曲，在渔民和农民中流行开来，叫作“宜兰歌仔”，主要在街头表演。经过２００多年的发展，到清朝末年，歌仔的曲调吸收了闽南民间歌舞，如“采茶调”、“平鼓”等曲调的唱曲，糅合了台湾民间的“七字四言”小曲，借鉴中国传统戏剧的演出形式，逐渐形成一种以闽南语演唱的古装歌唱剧，即“歌仔戏”。