传统戏曲起源于民间，也流传于民间，亦为民众生活之一，而历来不受官方统治阶级与士大夫的肯定，因此向来俗民文化与贵族文化，便形成甚大差距。传统戏曲中的昆曲、南管即是因过于典雅、精致，虽受文人雅士喜爱，却无法获致广大基层民众之认同，而未能在台湾民间普遍流行。

从明代汉族的移民台湾，至日据时期末年，传统戏曲在台湾均系自然酝酿形成，直至一九三七年，中日战争爆发后，日本政府在台湾厉行“皇民化运动”，禁止传统戏曲，鼓励民间剧团演出“皇民化剧”，台湾的传统戏曲开始在政治势力阴影之下遭受压抑。而当时台湾知识分子对传统戏曲的排斥与鄙视，当然也对传统戏曲造成莫大打击。此种上下箝制与内外交攻，使原本蓬勃发展的传统戏曲严重受挫，许多剧种仅能暂时销声匿迹，直至一九四五年台湾光复后，才又重整旗鼓，恢复生机。

光复初期传统戏曲再度兴起，于日据末年被禁锢之戏曲亦纷纷重现，一时之间戏曲艺术百花齐放。但好景不常，在国民政府接收台湾之后，随即展开干预措施，一九四七年台湾省行政长官公署宣传委员会，限定准演旧剧一○四出；一九五四年省政府颁布核准演出剧目缩减为二十九种，且几乎均为忠贞爱国类戏码；至一九五八年省教育厅再增加二十二种，准演剧本仅五十一出。

此外，政府为“改良”地方戏曲，自一九五一年起，由教育厅配合歌仔戏、布袋戏剧团演出“反共抗俄剧”，传统戏曲表演《大义灭亲》、《女匪干》、《投奔光明》及《望中央》之类的剧目，以示反共抗俄剧团总动员。至一九五八年台湾省政府教育厅调查数据显示，当时台湾的传统剧团约有四百八十团，其中歌仔戏二百三十五团居冠，其次为布袋戏，有一百八十八团之多。

对台湾传统戏曲造成最大伤害的其实并非政治因素，而是台湾社会型态的转变。随着经济的发展与转型，台湾由农业社会转向工商业社会，由于经济之成长，民众生活日渐富裕，各种视听娱乐媒体日益增多，一九六二年台湾电视公司开播，一九六九年中国电视公司成立，声光俱佳无远弗届之视听设备，迅速取代传统戏曲的地位，传统戏曲既非唯一选择，亦不能满足民众之需求，于是传统戏曲不敌现代科技文明的挑战而急遽没落。虽歌仔戏与布袋戏亦曾于电视屏幕上风靡一时，但在一九七一年，台湾省政府制定“加强推行国语实施计划”，限制台语节目播出之时间与时段，使传统戏曲加速没落。