明代著名戏剧家汤显祖，字义仍，号海若，自署清远道人，晚号茧翁，江西临川（今江西抚州市）人，生于明世宗嘉靖二十九年（公元1550年），卒于明神宗万历四十四年（公元1616年）。他的不朽剧作《牡丹亭》，是我国古代戏剧史上最伟大的作品之一。此剧不仅有高度的艺术性，而且有深刻的思想性，自其问世之日，即轰动了文坛剧场。当时一位著名的戏剧评论家沈德符曾这样描述说：“汤义仍《牡丹亭梦》一出，家传户诵，几令《西厢》减价。”同时，他在指出汤显祖剧作中“不谙曲谱，用韵多任意处”的缺点后，又十分肯定地说：“乃才情自足不朽也。”诚如沈氏所言，四百年来，《牡丹亭》一剧不仅已成为古典文学和戏剧的经典作品，而且其中的一些精彩折子，至今还在戏曲舞台上传演不绝，仍具有极大的艺术感染力。

 

汤显祖一生写了四部戏剧作品，《牡丹亭》是他最为得意的一部。此剧演述杜丽娘与柳梦梅这对青年男子之间的爱情故事。作者通过曲折离奇的情节，优美动人曲词，以其巨大的艺术感染力，深深地打动着每一个读者的心。

 

剧中主要情节是这样的：

 

宋南安太守杜宝之女杜丽娘正当青春年华，但受封建礼教的束缚，心情深受压抑。一天，她在丫环春香的鼓动下游览了府中的花园，花园中百花争艳的美丽春色深深地触动了她的心。于是，她抱怨父母只知选择门当户对的女婿，而使自己青春虚度，深埋于内心中的感情也找不到可以倾诉的人。在这种苦闷的心情下，她昏昏入睡进入梦境。梦境中，她在花园里遇到了青年秀才柳梦梅，两人一见倾心，互诉受慕之情，共成云雨之欢。她的真情在梦中得到了无拘无束的表露，然正当两情绵绵难舍难分之际，杜母进房叫醒了丽娘，打断了她的美妙梦境。此后，杜丽娘因难忘梦中恋人，再寻而不可得，终于郁闷成疾，想思而死。这是恰逢杜宝奉旨升迁，命他立即北上镇守淮阳，只得暂时把杜丽娘埋葬在花园内梅树下，并把花园改为尼庵（梅花庵）。

 

三年后，青年秀才柳梦梅在进京赴考途中，路经南安，偶感风寒，暂寄梅花庵养病。一天，他散步至花园，在假山石下拾得一幅画卷，展开一看，原来是杜丽娘生前病中的自画像，上有题诗曰：“……他年得傍蟾宫客，不在梅边在柳边”。诗意暗示着杜丽娘将来要嫁给姓柳的或是姓梅的。柳梦梅从前并不叫梦梅，是他曾得一梦，梦至一花园，见一美女站在梅花树下，含情脉脉地对他说：当你遇到我后方有姻缘之分，发迹之期，从此他才改名为“梦梅”。他的姓名中既有柳字又有梅字，所以当他看到此诗和画后，浮想连翩，想思之情陡起，日夜顶礼膜拜，亟盼早得相会，那怕是在梦中一会也好。柳梦梅的真情，感动了杜丽娘的游魂，她不顾一切地前来与他幽会。在人与鬼的幽会中，他们摆脱了现实世界中的种种拘束，尽情表达相互间的爱情，双双对于盟誓，认为百年夫妻。情真意深的爱情，终于使杜丽娘起死回生。

 

之后，柳梦梅赶考完毕，没等到发榜就拿着画卷去找杜宝认亲，谁知却被当作盗墓贼而受拷打，而当还生的杜丽娘到来时，杜宝又认为妖精而不予相认。最后，由皇帝出面调停，以传统的大团圆结束全剧。