昆腔的老祖宗——昆山腔，诞生于元末明初，因它成形于昆山，便被称作昆山腔，与江西的弋阳腔、浙江的海盐腔、余姚腔并称为南戏四大声腔。昆山腔为第一代昆腔，当时主要流行在吴中一带。比起四大声腔其它各腔，昆山腔在伴奏方面一改“不托管弦”的南戏范式，而使用了“笛、管、笙、琶”等管弦乐器，同时，它的曲调是四大声腔中最雅化的。

 

明嘉靖十年至二十年前后（约公元1531——1541年），魏良辅集南戏、北曲、当地民歌小调的优长，花费十数年时间，创作出与原来的昆山腔几乎全然不同的一种新腔。这种腔的旋律细腻委婉，吐字运气讲究，风格典雅，人们昵称其为“水磨调”，这是第二代昆腔。

 

魏良辅的“水磨调”，最初只以“冷板曲”（即清唱形式）流传。后来，剧作者们开始把这种新腔用于剧作，其中具有里程碑式代表意义的是，昆山另一位音乐家兼传奇作家梁辰鱼（约公元1521——1594年）用新腔写了一部《浣纱记》传奇（约公元1566年），一时盛演于剧坛。在这出戏里，梁辰鱼等在魏良辅吸取南、北精华的基础之上，继续发展出北方昆曲、曲调与范式。《浣》剧共四十五出戏，其中四十一出采用的是水磨调格律，两出采用北曲，另两出采用了南、北合套的对比形式。于是，昆剧立刻受到南、北观众的欢迎，昆腔跨上了一个新的台阶。因此，梁辰鱼的《浣》剧中使用的昆腔被称为第三代昆腔。

 

随着《浣》剧的出现，昆剧进入成熟期，“昆剧”这个名称其实是20世纪20年代才开始使用的，过去大多称其为“昆曲”。

 

昆剧是只采用昆腔这一单一声腔演故事的剧种。昆剧的产生，不仅是昆腔自身发展的成熟标志，它还是中国戏曲发展的成熟标志。它又是我国最雅化的剧种，是受文人雅士、艺术专家精心呵护培植的特殊戏曲品种，因此，它能够集音乐、舞蹈、杂技、武术、文学朗诵、戏剧表演等等中国传统艺术之大成，而一度成为中外公认的“国剧”，被誉为“百戏之祖”或“百戏之乳”。

 

昆剧对戏曲的“祖”、“乳”之功，主要体现在以下几方面：

 

1.昆剧所展示的综合性特点是极其完善的，它将“载歌载舞”的戏曲艺术推至“无声不歌，无动不舞”的顶峰（至今没有哪个剧种能够超越）。以至昆剧为戏曲其它剧种奠定了一种综合性表演－－“唱、念、做、打”的基本模式。

 

2.昆剧的舞台表演、演唱技术等方面都被锤炼得极其精湛，以至今天，其他剧种的演员还在把昆剧的著名段子当作基本功训练的必修课。此所谓“昆训”之说。

 

3.昆剧的剧目之多，承前继后地囊括了民间许多传奇，成为各剧种移植的故事源。这些剧本,由于上流社会文人雅士参与较多,又极有文学价值。

 

4.由于昆剧的前“国剧”地位，它在曲谱文卷遗存方面是其他剧种远不能及的。仅《九宫大成南北词宫谱》一书中就收有4466个曲牌。

 

5.昆曲演唱对发声用气、口法、润腔都有着极其严格的要求，魏良辅的《曲律》、徐大椿的《乐府传声》、沈宠绥的《度曲须知》、俞粟庐的《度曲刍言》等，都是明、清以来有关昆曲唱法以至声乐理论的重要著述，对我们研究昆曲的唱法和中国戏曲的声乐理论，直到今天都很有价值。