有些史学家认为，“北方昆曲”即“高阳昆曲”的别称。近百年来，昆曲在冀中平原十分流行，冀中农村中昆曲名演员也是人才辈出，北方昆曲的代表性人物如韩世昌、马祥麟、侯玉山等众多大家，他们都出身于京南高阳县的河西村，这确实是不容置疑。

 

河西村有一个姓侯的财主，有一份昆弋戏箱，组建的戏班名昆弋庆长班。光绪二十年左右，箱主侯二炮曾邀请北方昆曲的名净化起凤挑班。班中的演员多是来自外县。直到1902年，本村的侯瑞春加入庆长班，他一直传艺和照顾韩世昌，人称“韩管家”。随后有侯汝林（武生）、侯益隆（净）、韩子云（花旦）、韩子峰（丑）、侯玉山（净）、马凤彩（刀马旦）、魏庆林（老生）、侯海云（花旦）、韩世昌（旦）、侯炳武（武生）等，他们这些河西村的子弟们先后进入昆弋班，拜师习艺，中晚期为北方昆弋培养了一批名师大家。庆长班不仅是“昆曲大王”韩世昌初入戏班学戏的地方，更为他将来成为北方昆弋晚期著名的代表性人物奠定了坚实的基础。

 

从清光绪到宣统年间，直至民国初年，昆曲在河北的安新县、晋县、祁州和保定一带都十分流行。在广袤的冀中平原，昆弋戏班及民间的昆腔弋腔子弟会非常多，他们经常演出于京东和京南的村镇，在农民群众中颇有影响。当时巡回各县演戏，一般都以四天为一个“台口”（即当时的舞台），四天里演出四个“帽儿戏”：《天官赐福》、《文昌点魁》、《八仙庆寿》、《六国封相》，全是含有喜庆吉利味的群戏，占用的人较多，藉此亮亮行头，亮亮角色，幔帐也是一天一换。“帽儿戏”演完之后，“正戏”才开始登台。演出的剧目精彩纷呈，如全本《白蛇传》、《玉簪记》、《玉杯记》等等，像这样的全本大戏，当时在农村很受观众欢迎。农民不但爱看昆曲，还在农闲和过年过节的时候，或者遇到接亲送友、过寿日、办满月、娶媳聘女、买房置地、求神还愿等，动不动就唱几台戏。有时请来专业班社，更多地是请票会或子弟会。

 

北方昆弋发展的兴盛时期，也是荣庆社初创时期。1911年，京南昆弋艺人侯成章、侯喜瑞、侯益才等人合股集资购置戏箱，成立股份制戏班荣庆社。成立之初，荣庆社主要在河北保定一带演唱。1917年，河北各地屡患水灾，荣庆社无法继续维持生活，因此决定北上。荣庆社到北京演出，效果极佳，这是北昆极活跃的时期。主要演员韩世昌当时在北京与梅兰芳同为最负盛名的表演艺术家。

 

荣庆社进京演出后，行程并未停留在北京一处，还曾赴天津、上海等地演出，更扩大了北方昆曲在全国的影响。尤其是在此期间，出现了一件震惊剧坛，也让韩世昌名噪一时的事情。1928年，韩世昌带领荣庆社走出国门，偕侯永奎、马祥麟等20余人同赴日本，在大阪、东京、京都等城市演出，精彩绝伦的表演受到了日本观众的欢迎和赞许。

 

从1918年到1936年间，正是荣庆班社最为辉煌和鼎盛的时期。此后，由于各种外部环境和内部人事的因素，班社逐渐走向衰落，终因各种原因而走向了分箱，即分为两个班社：由侯永奎、陶显庭、郝振基等人组成的班社，继续以荣庆社为班名；另外，由韩世昌、白云生、侯玉山等人组成祥庆社。