清代地方戏曲对传统杨家将故事大致有两类，一类是移植、改编的传统杨家将故事，如《金沙滩》、《天门阵》、《杨文广征西》等等；一类是民间艺人新编的杨家将故事，如《四郎探母》、《牧虎关》、《杨八姐游春》，等等。

传统故事主要取材于《杨家将演义》和宫廷戏。这类剧目在搬演演义和宫廷戏故事的同时，无可避免地也接受了它们的思想影响，把忠君报国当作了戏的基本主题。不过，传统的影响无论多么巨大，毕竟只是一方面。清皇朝已是我国封建社会全面走向崩溃的时代，封建社会内部的资本主义因素进一步发展。

在意识形态领域，思想、学术、文学艺术各部门汇合了一股反封建正统的“异端”势力，形成了一个反封建思想启蒙运动。地方戏曲中的新编杨家将故事，正是这股“异端”势力在民间的一翼。

杨家将故事发展阶段上反传统的“异端”倾向，明显地表现为题材的变更。鲁迅说过：“时势屡更，人情日异于昔，久亦稍厌，渐生别流……其所以然者，即一缘文人或有憾于《红楼》……一缘民心已不能于《水浒》……”，更何况护王保驾之类了。于是，杨家将戏的内容出现了“人情化”的趋势，从一味地表现忠勇逐渐转向表现人的悲欢离合。日本学者青木正儿在叙述杨家将戏演出情况时写道：

近时所行之京戏中演其一门事迹者多，《李陵碑》之外，《四郎探母》、《穆柯寨》、《辕门斩子》、《雁门关》等各出，极受台下欢迎。

从这时列举的剧目可以看出，舞台上流行的杨家将戏，表现他们悲欢离合的故事远远超过了传统的忠节故事，且“极受台下欢迎”。同时在当舞台上“男女戏”盛行的风气影响下，杨家将的招亲故事更是层出不穷。杨家门里每一个成员几乎都有一段浪漫故事。不仅传统的招亲戏（《余塘关》、《穆柯寨》等）大为流传，而且象杨六郎招亲这个在演义里只略提一笔的内容，也被敷衍成一出大戏（豫剧《状元媒》，又名《傅杨争亲》）。甚至一些正面描写两国交锋的武戏（《九龙峪》、《孤鸾阵》等），男女关系的描写却也占了十之八、九。不管这些戏的思想内容有多大的差别，仅仅是题材的这一变化，已经露出以观众和艺人对旧题材的淡漠，反传统的倾向始露端倪。