今天的西津渡一带，已经成为宽广的滩涂江岸，岸上不仅有宽阔的沿江马路，还建有厂房和民居，成为镇江城区向长江延伸的一部分。沧海桑田的巨变，使当年万里长江浩荡无垠的壮阔景象已不复存在，而古时候的西津渡背山临江，岸线平直，且沿岸分布着深槽，是船舶停靠的天然港湾。如今已在公路边上的金山寺，在清光绪以前还是长江中的小岛，长江从其南北两侧滚滚东流，金山寺宝塔和南岸西津渡隔江相望。当地有句顺口溜，很形象地道出了西津渡一带的江面特征：金山一点大如拳，一拳击破水底天。在隋唐以前，这一带江面宽达四十华里，金山、蒜山、北固山、焦山互成犄角之势，蒜山因和江北瓜洲相对，成为江南第一渡口。

 

从春秋时期起，西津渡就成为连通吴楚、北上江淮的必经之路。传说伍子胥过昭关一夜白头的故事，就发生在西津渡。虽然只是传说，但正如顾祖禹所言：“京口南控江湖，北拒淮泗，山川形胜，自古用武处也。”西津渡形成初期，主要的功能在军事，因为谁控制了这里，谁就能主导江南的半壁江山。

 

东汉末年，孙权在京口筑“铁瓮城”，这是镇江建城池的开始，周瑜领导的东吴水师，就驻扎在蒜山之下。无论刘备还是诸葛亮，但凡到东吴议事，无不从西津渡登岸。由于诸葛亮和周瑜在蒜山定下火烧赤壁的计谋，后人还把蒜山称为“算山”。

 

东晋后的五个朝代都偏安江南，长江天堑无疑是统治者安身立命的天然防线。无论北上还是南下，西津渡都是兵家必争之地，在渡口的千年历史中，它也目睹了史册中记载的几场大仗。从韩世忠大战金兵、宋元决战、郑成功克复瓜洲直到鸦片战争中的镇江之战，西津渡前的长江江面炮声隆隆，成为硝烟弥漫的主战场。如今攀上云台山顶极目远望，远处长江无语东流，近处民居厂房连接成片，道路纵横，车辆川流不息，润扬大桥已把扬州和镇江连为一体，来回不过一个小时。这一切反倒让山下古风悠然的西津渡更加惹人注意，作为历史的见证人，她显得宁静而超脱。

 

隋代大运河南北贯通之后，大运河在镇江与长江交汇，西津渡又成为漕运的必经水道，有“七省粮道”之称。直到清代，由镇江转运的漕粮都要从西津渡江面运到金山再到对岸的瓜洲北上。

 

这样一个军事、经济的水运要地，随着南北交流的频繁，从唐代开始便由一个军事渡口码头慢慢热闹起来。

 

 

由于江水回落，泥沙淤积，西津渡诸码头都彻底登岸，昔日繁华的大小京口早已经湮没在镇江城区之中。现在的“西津古渡”，还余下玉山大码头从西到东环绕云台山一千多米的核心地带，其中义渡码头东西两侧的古街经过整修后，已经显现出清末民初时期西津渡古街的历史风貌。

 

从金山寺顺着沿江公路往东不远，就到了蒜山脚下。如今这里整葺一新，建有“蒜山游园”，游园边上就是按照“整旧如旧”原则修建改造的西津渡历史文化街区。自从清末这一带江水回落之后，滩涂之上逐渐建起了民房，乍一看已经看不出渡口的模样。不过从义渡码头的石阶上去，随着地势一点点增高，看到“待渡亭”，看到五十三坡的券门，还有那留下车辙印的石头，仿佛刚弃舟登岸，又置身于过去那个熙熙攘攘的繁华码头。

 

上了义渡码头的石阶，一条古街就横在眼前。上世纪30年代，这一带店铺商号林立，小码头街闻名遐迩，但后来因为战火破坏，加上码头和城市商业中心东移，街区慢慢失去生气，成为老居民区。不过几十年的时间，由于住户人口增多，到处是搭建建筑，加上生活设施落后，已经使这里难觅昔日的渡口风采。幸运的是，这片古老街区并没有像很多城市对待历史文化遗产那样遭遇推土机。据西津渡开发保护项目负责人介绍，虽然早在1999年镇江市政府已经批准西津渡街区的保护规划，但建设部门对待历史遗产还是保持了应有的尊重，直到2003年请东南大学拿出西津渡小码头街保护修复设计方案，才开始对这里进行整修改造。如今西津渡街区供电通讯线路都被埋入地下，排水设施也重新改造，街道两旁是联排的砖木结构民房，青砖黛瓦，富有江南特色的硬山墙造型，墙面砖缝极小，是传统的“灯草缝”，显得古朴而清秀。

 

一些工人还在忙碌，看得出来，不少门面房都是重新修缮改建的，但和四周的老房子还比较协调。街区里还有很多老居民住着，大都生活悠闲，有的和邻居聊着天，有的和脚边蹲着的猫一起闭着眼睛晒太阳。一打听，都是这儿的老住户了，已经在这里住了好多代。临街的房子门脸都不大，但进深不小，进去之后别有洞天。因为房子有了些年头，墙体斑驳，木头的地方都有些细小的裂纹，颜色显见沧桑。不过居民们很富有生活情调，花花草草都从二楼的窗户临街悬挂下来，和晾着的衣物一道荡漾在古街上头，给这里增添了不少生动而亲切的色彩。

 

西津渡古街的保护开发部门在整修这条街道时，竟然发现路面是历朝历代在原址上不断重修的，像是一册立体历史书，从最上面的近代开始，翻到最下面是唐代的路面。这也印证了史书对西津渡和镇江城市发展历史的记载。从唐代开始，西津渡除了驻扎军队之外，还有供行人食宿的客栈，到宋代则形成了一个有相当规模的市镇——江口，以后这里店铺林立，寺观相望，成为水陆相接的繁忙渡口，但到清道光年间，由于长江主泓改道，江面北移，加上兵祸不断，原有建筑大都成为废墟。镇江开埠通商之后，加上屹立江中的金山已与南岸陆地相连，古街滩地倍增，由东向西逐渐形成了一条繁华的小码头商业街。五十三坡往东是租界，后来发展成为镇江的商业中心，十分繁华热闹，镇江城区逐渐往东、往南发展，成为今天的规模。

 

街以渡名，市以渡兴，没有西津渡就没有镇江城，因此人们说西津渡就是镇江的根。经历了几千年沧海桑田般的巨变，西津渡仍然完好保存了众多渡口遗址和码头街区风貌，体现了西津渡生生不息的旺盛生命力。著名古建专家罗哲文先生称这里是“中国古渡博物馆”，对西津渡古街区的历史文化价值给予了高度评价。