薛福成的勇于任事、政绩卓然得到了光绪皇帝的褒奖，为此清廷特赐在其家乡无锡修建“钦使第”以褒奖其历史功绩。不过，长期在外任职的薛福成生前并未在这所他亲自设计、宏大气派的宅院里生活过，在为维新图强的奔波中他不幸染病逝世。然而，他的故乡吴地和整个世界一样，终于开始了翻天覆地的变革之旅。

苏州，曾经的吴地核心，全国经济文化重镇，在两次鸦片战争和太平天国战争之后，光芒渐渐暗淡下来。在一个海洋贸易的时代，后起的上海靠着它得天独厚的地理优势慢慢取代了苏州，那个曾经稳定千年的吴地地缘经济政治格局，此时，在惊涛骇浪中已面目全非。

1890年2月1日清晨，上海黄浦江金利源码头上的法国“伊拉瓦第”号远洋轮船，起锚开航了。在这条船上有一位重要的旅客，他，就是身为清廷驻英法意比四国使节的无锡人薛福成。此时已是清王朝外交重臣的薛福成，在考察了西洋各国情况后，不断上书光绪帝和李鸿章，提出一系列改良的具体措施。1894年，这位颇得光绪帝赏识的高官在回国述职的路上因病辞世，与他病危的同时，清帝国和日本开战，检验30年同光中兴的一次大考——甲午战争爆发了。

在薛福成无锡宅邸，细心的游客会发现，这座宅院的整体建筑风格并不统一。穿过正厅，步入薛府后院，古雅的中式建筑顿时变为西式的洋房，同一所宅院中，为何前后的风格如此迥异呢？

父亲薛福成去世以后，这所豪华宅院由其长子薛南溟最终完成修建并继承下来。薛南溟，当时和父亲同在官场，对于追求修身齐家治国平天下的中国文人而言，进入官场，是实现自我和服务社会的最佳途径。

父亲去世后第二年，甲午战争以中国的完败宣告结束。对中日两个民族，这场战争都是一件具有转折性意义的历史事件。对清政府而言，历时34年的洋务运动所有成果化为乌有，昙花一现的所谓中兴最终归于失败，中国社会陷入了前所未有的惶恐和绝望之中。甲午之后，中国经历了最为黑暗和屈辱的10年，当时这幅讽刺清政府对外屈辱卖国的《时局图》细致地描画了中国当时所处的窘境。

与父亲薛福成同在宦海沉浮的薛南溟，在甲午战争结束的这一年作出了一个惊人的决定——弃官从商。三代为官的薛家就此改换门庭。对于自己的事业和前途，两代想法一致的吴人却作出了不同的人生规划。

靠着父亲积累起来的资金、人脉和自己的苦心谋划，薛南溟很快建立并经营起永泰丝厂，向国外供应优质的“金双鹿牌”蚕丝，这个品牌在后来的纽约万国博览会上获得金像奖。薛家的基业传到薛南溟三儿子薛寿萱手里时，家族产业的发展达到了顶峰。这时已形成了以永泰为中心的丝茧垄断集团，生丝总产量约占无锡丝业的60%以上，出口生丝占当时上海出口总量的50%，薛寿萱因此被称为“丝茧大王”。

薛南溟的故乡无锡，在19世纪20世纪之交还只是吴地的一个小县，显赫的薛家在这里是尽人皆知的望族，薛家的宅院因占地面积巨大，人称“薛半城”，至今无锡人的口中还流传着不少关于薛家的逸事。

火车，这一现代化的交通工具，早在进入中国伊始就通到了无锡。从20世纪初期开始，这座小城在地理区位上集合了京杭大运河水路交通和沪宁铁陆路交通的双重便利。

自明清以来，无锡因为运河漕运的地理优势，渐渐和长沙、芜湖、九江一起成为中国四大米市。而在这四个米市中，无锡又属于规模较大的。

这是无锡运河岸边的粮油批发市场，它的前身就是闻名全国的无锡米市。今天这里依然是苏南重要的粮油制品集散地，每天生意兴旺，客商来自五湖四海，然而，今天这里的繁荣已经无法和旧日相比。

米市的背后，有一整片街区，当年这里居住着在米市从事贸易、运输的人们，今天生活在这里的人们，多半和粮食贸易已经全无关系，但许多关于昔日米市繁华的旧事和逸闻，却在街坊中流传至今。

在20世纪以前，无锡一直是一个小地方，可夸耀的恐怕只有这熙来攘往的运河米市，它非但不能和邻近的苏州相比，一直以来只是常州下辖的小县。在城镇密布的吴地，无锡一直名不见经传。然而，当历史走到20世纪的时候，它积蓄千年的能量开始喷发了。