《宝莲灯》是一出久演不衰的传统戏，自清代以来就有演出，并成为京剧、舞剧和一些地方戏的保留剧目。河北省河北梆子剧院1960年改编的新版《宝莲灯》，获得成功，毛泽东观看后赞赏有加。1976年春天，有关部门指令河北省河北梆子剧团将《宝莲灯》拍成彩色录像，结果拍成了彩色影片。

 

《宝莲灯》是一出神话剧，又叫《劈山救母》，源自宋元南戏《刘锡沉香太子》和元人杂剧《沉香太子劈华山》。演的是宋时华山三圣母与书生刘彦昌相爱缔婚，三圣母之兄二郎神怒妹思凡，将其压在华山之下。三圣母于山中生子名沉香，遗婢将沉香连同宝莲灯送交刘彦昌。这时，刘彦昌又娶了宰相之女王桂英，并生子名秋儿。沉香长大，调皮好动，在南学打死秦府公子秦官保，逃入山中，遇霹雳大仙点化，脱去凡胎，并赐以神斧。沉香于是持神斧来到二郎神庙，留诗诟骂。二郎神找沉香问罪动武，沉香战败二郎神，接着刀劈华山，救出生母。应该说，《宝莲灯》是一曲天上人间喜结良缘，沉香救母惩恶扬善的赞歌，颇具人民性，所以这出戏在民间流传甚广，久演不衰。

 

1958年河北省省会从保定移驻天津后，“河北省青年跃进剧团”于1959年元旦正式挂牌（因当时正值“大跃进”时期，取了一个极富时代性的名称），简称“青跃”。1960年，“青跃”扩建为河北省河北梆子剧院，迄至今日。

 

“青跃”成立后，很快投入了剧目的创作、排练和演出。因为都是从全省选拔的尖子演员，文武剧目迭出，令全国文艺界瞩目。其中最有亮点的是1959年剧作家王昌言改编的《宝莲灯》。

 

新改编的河北梆子《宝莲灯》，是在传统剧目《劈山救母》的基础上，参照赵青的舞剧《宝莲灯》改编而成。这是一出全新的《宝莲灯》。若从剧情简介看，新版《宝莲灯》与前边提到的原传统剧目《宝莲灯》的剧情大同小异，但却有了根本性的改造。一是摈弃了“一夫二妻”的情节，主题更加鲜明，剧情更为集中；二是剧中刘彦昌的身份，不再是书生，而改为一位民间医生，不仅使他上山采药邂逅三圣母的情节更加合理，而且草根医生与三圣母的身份反差更大，二人的结合更为感人；三是剧中吸收了舞剧中的红绸舞、扇子舞、孔雀舞表演，又从武术中化用了舞剑；四是音乐设计突破了传统唱腔板式，吸收了昆曲及民歌旋律，使河北梆子的高亢悲壮中增添了缠绵、欢快的成分。舞台美术也有了许多重大突破。全剧载歌载舞，美轮美奂，冲击力很强。演员也集中了全剧团的精华，裴艳玲饰沉香，韩淑英、齐花坦饰三圣母。

 

1960年3月，《宝莲灯》开始排练。经过反复彩排后进行公演，不仅在省会天津引起轰动，而且赴福建、上海、南京等地巡演时，同样广受欢迎。但是，1960年5月1日进京演出时，却引发了一些争议。有人认为这是一出“反历史主义”的戏，更有人公开发表文章，质问:“《宝莲灯》有阶级性吗？”剧本寄到《剧本》月刊社，也被退了回来。