竖井，顾名思义，就是洞道近于直立的喀斯特洞穴。在地壳强烈抬升时期，喀斯特地区地下水的垂向流动加强，沿着岩石中垂直裂隙集中的部位，就极易形成直立的洞穴，并成为连接不同高度的水平洞穴的通道。竖井一般先在地下发育，芙蓉洞石膏花支洞的南端尽头，就有一个深达229米的竖井。由于地下水沿竖井集中渗流，会导致地下洞穴的扩展，并引起地表塌陷，这样竖井就会暴露于地表。2002年3月，在芙蓉洞附近的山顶，笔者就曾考察过一个刚塌陷不久、暴露出来的竖井口，深不可测。天星乡的竖井中，是否有与芙蓉洞相通者，仍然是探险者们感兴趣的问题。

 

以艾琳·林奇(Erin Lynch)小姐为首的英国牛津大学红玫瑰洞穴探险俱乐部，曾多次进入亚洲最深的汽坑洞，并赶在江口电站水库蓄水淹没下部洞穴通道以前，于2002年11月基本完成了对汽坑洞的探测。按照洞穴探险者的习惯，他们也用了一些即兴应景的词语，来对洞穴的各个段落命名。汽坑洞洞口海拔1162米，位于天星乡政府驻地南410米处，由洞口向下，是一段深达707米的竖井状洞道，竖井底部向北转为水平洞穴，首先是一段海拔454米左右被称为“时间耗尽段”的平台，随着洞穴缓缓下延，经过“信仰丢失段”和“真诚保持段”，达到海拔382米的“上游水塘”，这是汽坑洞的第一个大转折，洞穴走向由东北偏北突转为西南，进入“地狱之河”。在“地狱之河”中段海拔309米处，洞穴又急转为一个深达60米的竖井——“龙嘴”，洞穴中的水流在此形成壮观的“龙嘴瀑布”。经过“龙嘴瀑布”段的竖井，“地狱之河”的洞道又转为平缓，前行不久，便是汽坑洞的第二个大转折，洞道由西南突转向北，并直至汽坑洞底端，海拔242米的“终点水塘”，这段洞道西侧有支洞分出，与垌坝洞相通。垌坝洞的结构与汽坑洞类似，深度达到656米。

 

由于地表水与地下水是相通的，因此按照芙蓉江江口电站水库海拔300米的最高蓄水位推测，现在汽坑洞内升高的水位已淹没了“龙嘴瀑布”的大部。有意思的是，汽坑洞虽然离芙蓉江较近，离乌江较远，但探险者却发现洞内水流是流向乌江的。因此专家们认为，蓄水以后江口水库的部分库水极有可能通过汽坑洞向乌江渗漏。

 

 

喀斯特地区的地下水流，有点像土壤中的蚯蚓，它通过对岩石的溶蚀，把地下搞得千疮百孔。不仅在地下形成复杂的洞穴，还极大地影响了地表的地貌，形成如天生桥、天坑、地峡等喀斯特景观。

 

出武隆县城，沿乌江右岸的支流羊水河上行约30公里，即可见到另一项世界级的喀斯特奇观——天生三桥。从字面上即可了解，桥是天生，且有三座。自上游往下游，依次为天龙桥、青龙桥和黑龙桥，皆由三叠系的石灰岩组成。天龙桥上端至黑龙桥下端直线距离仅1500米，在同一河流上竟连续出现规模极其宏伟的三座天生桥，全世界仅此一地。

 

天生三桥所在的羊水河段原来是喀斯特作用形成的地下暗河，暗河造成了规模宏大的地下洞穴，并因溶蚀发展、洞穴扩大，终于导致洞穴顶部发生串珠状的塌陷。在洞顶塌陷的地段，形成巨大的天坑，暗河暴露成了地表河。而在若干天坑之间尚未塌陷的窄窄的残留洞穴段，便形成了天生桥。

 

如果残留的洞穴段较长，那就不成其为桥，而应该叫穿洞。以什么标准来区分呢?澳大利亚喀斯特地貌学家J.N.Jennings认为，应以阳光是否能到达整个桥孔通道作为界定天生桥的标准，并提出天生桥的极限宽度是180米，因为欧美的天生桥孔高都在70米以下，当桥宽超过180米，阳光便不能穿透桥下孔道。