在重庆武隆，芙蓉洞里有着因为太美丽而被永久封存的“石膏花支洞”，天生三桥有着“世界上规模最大的喀斯特天生桥群”的称号，乌江有着树影水色叠化出来的墨绿。难怪2006年我国申报世界自然遗产的项目“中国南方喀斯特”中，少不了武隆这浓墨重彩的一笔，它将与云南石林、贵州荔波一起，期待着7月的申遗成功。

 

 

自从19世纪末，欧洲学者在今斯洛文尼亚境内研究石灰岩溶蚀作用及其地貌，并提出“喀斯特”这一术语以来，人们的眼界已大大扩展，遍及全世界的精彩的喀斯特景观，已远远超出了“经典喀斯特”最初的内涵。以桂黔滇川渝鄂湘为主体的中国南方热带-亚热带喀斯特，就是地球上最壮观的喀斯特景观带之一，以至于国外的学者对它使用了“世界喀斯特的首都”、“世界喀斯特发育研究的最好模式”这样的赞语。而自20世纪90年代以来，在重庆武隆被发现和研究的具有世界意义的喀斯特奇观，无疑给中国南方喀斯特添上了浓墨重彩的一笔。

 

 

这样一个重要洞穴的发现，应该说十分偶然，但它的蛛丝马迹却早就显露于地表。武隆县江口镇位于芙蓉江入乌江之江口，由此沿芙蓉江上行约4公里，在江右岸高出江面约280米的石灰岩崖壁上，有一个洞穴，因常年有雾气从洞口冒出，被当地人称为“气洞”。一进洞口便是一个400多平方米的洞厅，常有村民在此避雨或小憩，洞厅北侧有一道窄窄的石缝，但一直未引起人们的注意。

 

1993年5月26日，6位在洞内歇脚的农民看到了这个石缝，他们想要探个究竟，于是凿开一个小洞口后，打着火把钻了进去，里面竟是一个深不可测的大洞。消息传出，江口镇政府随即组织对该洞进行探测，令人震惊地发现这是一个罕见的遍布各种奇异洞穴沉积的大型溶洞，从而揭开了笼罩这个洞穴千万载的神秘面纱，并借芙蓉江之名，将它命名为芙蓉洞。

 

有幸的是，芙蓉洞一经发现，就进入了科学家的视野。1993年，以中国洞穴研究会会长、中国地质科学院岩溶地质研究所朱学稳研究员为首的专家，开始对芙蓉洞进行系统的科学考察与研究。自1994年起，中英美三国联合科考队、英国牛津大学红玫瑰洞穴探险队等也慕名而来，对芙蓉洞及其周围的喀斯特洞穴系统进行了探查。

 

地下的岩层中之所以会形成洞穴，就是因为水在岩石裂隙中流动时，对岩石进行了溶解和侵蚀，带走了部分物质，留下了空洞。当地壳上升或地下水位下降，原来为地下水或地下河通道的洞穴，就会抬升到地下河水位之上，此时，洞内就会生长形成各种钙华堆积，不断充填着洞穴，它和早期洞穴形成时岩石被掏空的情况恰好相反。

 

芙蓉洞在许多方面都有它的独特之处。首先，洞穴位于寒武系至奥陶系的石灰岩层中，不同于多产在泥盆系至二叠系石灰岩中的华南喀斯特洞穴。一般人常误以为洞穴所在岩层的地质时代，就是洞穴形成的时代，因此会说芙蓉洞形成时代更早。对此，朱学稳先生曾做过一个形象的比喻：我今年七十多岁，蚊子在我身上叮了一个包，你不能说这个包的年龄有七十多岁，实际上这个包的年龄很小。芙蓉洞和我们现今能看到的许多洞穴一样，都是在最近的地质时期，即200多万年以来的第四纪中形成的。

 

其次，芙蓉洞的石灰岩中夹有泥质岩石，结构不均匀，加之岩层有较大的倾斜角度，所以在洞穴的演化过程中，伴随着强烈的崩塌作用。崩塌物覆盖了洞底面积的92%，并在洞内形成5座大的崩塌山，其地形起伏最大达87米。复杂多变的洞内地貌，对洞穴沉积的多样性也产生了重要影响。