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这是一段20年前的影像，波峰浪谷间一群年轻人用一种前所未有的方式，释放着对母亲河长江的情感。在经历了江源800公里无人区的艰苦磨难，金沙江激流险滩的击水搏浪、虎跳峡的生死抉择后，他们用热血和生命为长江留下了一段荡气回肠的记忆。这一年时1986年，《话说长江》播出后的第三年。漂流者的激情来自那个年代，浪漫、火热的80年代。这个处在聚变之初的年代，成为无数中国人光荣与梦想的起点。从那时开始，中国20年的时间走完了近百年的发展历程。这是一群来自各行各业的年轻人，他们没有漂流经验，没有专业设备。他们要去完成的是万里长江上的第一次漂流。杨欣，来自金沙江畔的漂流队员。当他被选中进入密封仓突破虎跳峡时，已经有8名队友在这里牺牲。在几分钟里，杨欣用生命对话亿万年的长江，这位23岁的年轻人第一次真正感悟了这条他原本十分熟悉的大江。1986年9月19日下午三点，杨欣和另一名队友钻出了密封仓。2个多月后，漂流队抵达长江入海口。以十条生命为代价，人类完成了历史上第一次长江漂流。漂流结束后，杨欣重新回到了长江源头，在中华民族母亲河起步的地方，面对着生生不息的大江的源流，杨欣内心深处的使命感被激发。从此，他留在了这里，成了保护长江源的第一批志愿者，这一待就是20年。

这一张张面孔充满时尚和活力，他们的背后是长江20年巨变孕育的新的生活。20年，对长江只是一个瞬间，对中国却是一个时代，一个创造奇迹的时代。世界上最长的高原铁路、世界上最大的水利枢纽工程、重庆直辖、浦东开发，从20年前开始的转折改变了城市，改变了乡村，改变了生活、改变了观念。每一个中国人都成为了这场社会变迁的亲历者。200万年前，人类出现在了长江流域。从那时起，先民们依偎着这条大河生生不息，仿佛是一份厚重的礼物流淌在天地间的长江泽披万里。土地、粮食、滔滔江水年复一年地为人类带来了生活的各种需要。在《话说长江》的影像里，一个个火热的场景被纪录下来，它们是20年来中国发展变迁的时代印记。茂密的森林是建设者眼中的栋梁，林立的烟囱是高速发展的标志，鱼跃歌飞的场景是丰收的喜悦，大片的湿地更是成了耕种最好的选择。这是母亲河20年的给予，长江流域以不到中国五分之一的面积，养育了中国三分之一的人口，生产了中国三分之一的粮食，创造了中国三分之一的财富。长江经济带成为中国最宽广最有发展潜力的经济带。1998年，一场洪水席卷了长江流域。突如其来的灾害冲破了大部分堤防设施，造成了有史以来最大的经济损失。水覆盖下的土地曾经是湖泊和湿地，它们都是天然的泄洪区。“98洪水”退去后的第6年，“江湖连通”工程在长江中游的武汉动工了。对长江来说，这是一个起点。从这里开始，人们要把一部分土地还给湖泊还给长江。东湖，中国最大的城市湖，它和大大小小100多个湖泊让武汉有了“百湖之市”的美称。这些湖泊原来大多与长江、汉江相通，它们就像江河的肺叶一样，调蓄水位，吸收洪水或者补充水量。慢慢地越来越多的人在这里生活，湖泊变成了鱼塘、耕地、房屋和城市。“百湖之市”周围星罗棋布的湖泊今天只剩下20多个。东湖也镶嵌在林立的高楼之中，1998年洪水来到时，失去泄洪通道的长江中游江汉平原一带，就成为受灾最严重的地区。江湖连通”工程在湖泊和长江之间留下一段段人工河道，这是人和自然对话的桥梁，就像分别已久的伴侣重新携手。湖泊里的水在数十年后重新流回了长江。

上善若水，这是水流的声音，这是天籁的声音。苍茫天地间，水是万物的成因。一切均由水产生，最后还原于水。这种晶莹剔透的物质，有着望不到边的玄机和奇妙。长江，拥有中国40%的淡水资源。对一个民族来说，它是赖以生存的命脉。2005年4月16日，中国所有和长江有关的专家和管理者都齐聚武汉，这是一次以“如何在发展中保护长江”为命题的论坛。一份有关长江健康体征的指标诞生了。一个个数据明确地把什么是健康的长江揭示出来。对有亿万年生命的长江来说，这是有史以来的第一次。长江水资源总量巨大，但时空分布不均，干流水质总体良好，但局部污染严重，整体有恶化的趋势。生物多样性丰富，但局部破坏严重，鱼类生物多样性保护任务艰巨。等等，等等。这是数字背后的长江，是20年来创造了发展奇迹的长江。

这是世界上唯一一条人工饲养的白鳍豚，大家都叫它淇淇。淇淇的一生在中科院水生所的水池中度过。长江里，由于生存环境的不断恶化，它的同类基本灭绝。2002年，淇淇离开了这个世界，它也许是人类最后看到的白鳍豚，水生所博物馆的展厅里，淇淇成了一个标本。用这种方式，它和我们不再分离。水生所的标本室里，陈列着长江流域已知的300多种鱼类标本。它们中的一些已经逐渐消失在人们的视野中。

这是一条各种生命组成的大江，飞禽走兽、花鸟虫鱼，亿万年来演变、进化、消亡。自然用自己的法则主宰着万物生灵。直到今天，人类都无法预计物种非正常消亡的后果。消失的长江生命会带来什么的影响？无法估量。2005年4月，洞庭湖休渔的季节，宁静的晨曦中，洞庭水殖股份公司总经理罗祖亮和员工一起，把500万尾的优质鱼苗投放到了洞庭湖。这样的活动每年一次，已有三年。儿时的记忆里，罗祖亮眼中的洞庭湖鱼虾满仓，年复一年的过度捕捞，如今已经造成湖里近3%的鱼类灭绝，10%的鱼类濒危。被投放的一尾尾鱼苗带着人们的希望和恢复种群的使命，开始生命的历程，这是人类对自己行为的一种补偿。