5400年前，两河流域的苏美尔人将楔形文字压写在一块块泥板之上。5000年前，古埃及人在巨大的石碑和神庙中凿刻下神文，古希腊人称之为圣书字。3300年前，古代中国人在龟甲上留下占卜记事的文字。这几种文字是人类最早的古文字。盛行数千年后，大多数古文字都湮没于历史，甚至曾被人们遗忘了十几个世纪。而东方的汉字却伴随中国历史的风云激荡，一脉相承，勾勒出清晰的发展脉络。这些神秘优美的方块字究竟起源于哪里？中国的甲骨文已经是成熟的文字系统，它的形成会经过多少世纪的漫长发展呢？清华大学教授李学勤介绍说：甲骨文的单字，不同的字总在四千到五千之间，虽然有不同的看法，四千到五千之间是不会错的，这个数量是非常大的，所以它是一个成熟的系统，这个成熟系统的形成至少也得有一千年以上的历史。在我们看来，所以再向上推已经超过了夏代的开始。而且呢，在前面还有一个更为原始的一个酝酿的产生的过程。当语言的传播被空间和时间羁绊，人们怎样存留记忆？

《说文解字·叙》中这样写道：“及神农氏，结绳而治，而统其事”。神农是中国古代传说中的人物，有可能是上古部落的著名首领，曾经显赫一方。先民们用结绳与契刻传言记事，但如果记事者遗忘或死去，剩下的只有一些莫名其妙的痕迹。所以文字是一种视觉的信息符号，有了它，人们才能够把自己的记忆记录下来，而且它能超越时空。中国的上古神话中，苍颉创造了文字。古书《淮南子》记述了那颇为惊天动地的时刻：“苍颉作书，而天雨粟，鬼夜哭。”在汉代的古墓中，人们发现了苍颉最早的画像。他端坐于地，脸上赫然是四只眼睛。苍颉，只是一个传说吗？他是否真的存在？据说，苍颉是黄帝的史官，智慧超人，通于神明。《史记》的开篇是五帝本纪，以黄帝为始，黄帝的时代大约在5000年前。关于苍颉造字的传说是从什么时候开始流传的呢？战国时候的一些文献有关于苍颉造字这样的记载。《荀子》、《吕氏春秋》都能看到这样一些记载。在战国的《世本》里，提到了沮诵、苍颉两个人造字，而不是苍颉一个人，沮诵这个人又是谁？古书中注释，沮诵与苍颉同为黄帝的史官，但他为何又消失在历史的记载中，古史传说的真实度究竟有多少，后人无法说清。战国时期著名思想家荀子在书中有这样一句话，似乎能给人们一些启发：“好书者众矣，而苍颉独传者，一也。”在古籍和神话中人们触摸到一些久远的历史，但如果黄帝的史官苍颉只是一位文字的整理者，那么当时的文字有可能已经具备一定规模。中国的文字究竟是什么时候开始形成，它最早的形态又会是什么样子？

甲骨文之前有一段漫长的岁月被后人遗忘，有人称它为文字的史前阶段或初文阶段。1969年，在宁夏贺兰县工作的李祥石意外发现了大山里的惊人景象。　李祥石被这些史前的图案深深吸引。后来，他将大半生的精力都交给岩画的探查与研究。宁夏中卫大麦地。一望无边的荒漠丘陵。1989年4月10日的傍晚，已经开车寻找了一天的李祥石终于碰到个牧羊人。一年前，地质局的同志在这里发现了岩画。大麦地岩画的发现曾引起国内外轰动，而更为激烈的讨论发生在文字起源的领域。这是发现于大麦地岩画的几个符号，它们的结构与汉字非常相似。李祥石带领助手经过数次的拓摹，在8000余幅岩画中发现了1500个符号。这些岩画符号究竟是不是文字？如果是，它将把汉字的起源推前数千年。在贺兰口将近六千幅的单体图案中，有40%属于符号类。这么多的符号究竟在表述什么意思？其中一些似乎明显地与汉字有着某种联系。世界文字的起源多数与图画密切相关。几种古文字的象形性说明图画与文字之间的重要联系，但是图画并不等于文字。