岔曲的曲词句式是长短句，有七字句、四字句，嵌入五、七、十字的小对句(即“数子”)等，并加入嵌字、村字。每段唱词设六个“过门”，加上前奏曲，共七个过门，中间有一个“卧牛”。《单弦表演艺术》(谭凤元口述)说：“卧牛又称卧拗，实际是腔调上的一个顿挫，也可以说是一个重叠。好多人爱听岔曲的卧牛。卧牛是把一句完整的句子切开，使它词句不完整，并且把下半句第一个字先唱出来，随着就弹过门，给人一种悬念。弹完第五个过门，接着把过门前面那个字重一下(或者不重字)再唱完下面的词句。”如六句脆唱岔曲《春景》：“春至河开，绿柳时来(过门)，梨花放蕊(过门)桃杏花开，遍地萌芽在土内埋(过门)，农夫锄刨(过门)耕春麦，牧牛童儿就在竹(卧牛)竹林外，渔翁江心撒下网，单等那打柴的樵夫，畅饮开怀(过门)。”岔曲按十三道辙叶韵，每段唱词都是一韵到底。

岔曲的篇幅有大小之分，小岔曲又名脆岔，短小精悍，不带数子，有词脆、腔脆、板头脆的特点。听来明朗脆快，节奏鲜明，悠扬悦耳。

从小岔曲中分出一种“平岔带数”，即在曲词中插入一处数板演唱的连续嵌句。演唱时乐器大三弦反复弹奏516155516153，用来烘托曲词所表达的内容。小岔曲还有一种“起字岔”，唱腔优美，有很多变化。其特点是在曲调的开头，用长滑音散板起唱，行腔悠扬平衡、徐缓深沉、高低跌宕、错落有致，韵味浓郁。代表性曲目有《晚霞》等。

小岔曲中还有另一种“荡韵岔曲”，唱腔婉转动听，音乐性较强。代表性曲目有《怕到黄昏》等。

大岔曲又名长岔，在曲词中嵌入一长串用数板连接的嵌句。演唱时节奏明快，唱腔多变，高低起伏，一气呵成，形成了特有的北京韵味。《风雨归舟》是其代表性曲目之一。

岔曲音乐取材于民间曲艺、小调和戏曲。主要曲调有〔平调韵〕、〔荡韵〕、〔黄鹂调〕、〔石韵〕、〔硬书〕等，所插用的牌子很多，大都为单弦牌子曲所用，如〔南锣北鼓〕、〔罗江怨〕、〔马头调〕、〔银纽丝〕、〔秧歌调〕、〔剪靛花〕、〔数唱〕等等。

传统岔曲曲目数量较多，按曲词内容，可以分为六大类：一、描写四季天然景色和田园风光的，如《春景》、《秋景》、《踏雪寻梅》等；二、才子佳人抒发情意的，如《换却罗裙带》、《怕到黄昏》等；三、各种赞、赋，如《赞松》、《赞剑》、《清明赋》、《秋声赋》等；四、根据小说、戏曲故事改写的，如《太虚幻境》、《潇湘馆》、《拷红》等；五、描摹景物及游戏文字，如《说风不露风》、《曲牌名》、《百戏名》、《反风雨归舟》、《反赞剑》等；六、喜庆贺词，如《喜千秋》、《喜报三元》、《福增寿添》等。民国二十四年(1935)故宫博物院曾出版过《升平署岔曲集》。

中华人民共和国成立后，又编演了一批新岔曲，流传较广的有《有这么一个人》、《红军过草原》、《志愿军英雄赞》、《怕》等。

岔曲在漫长的发展过程中，继宝小岔后，出现过许多曲师和唱家。乾隆时杨米人《都门竹枝词》云：“同乐轩中乐最长，开来轴子未斜阳；打完八角连环鼓，明庆新班又出场。”可见岔曲演出之盛，而这些唱轴子的演员姓名都没有留下来。单弦牌子曲兴起之后，演唱单弦牌子曲的名家司瑞轩、德寿山等，也都是演唱岔曲的高手。到二十世纪二十年代，擅唱岔曲的只剩下屈祥利、王贞秀、广绍如、阿鉴如等十余人。后来，只是单弦牌子曲演员在上场后先唱一段岔曲，试试丝弦高矮，调定调门儿。然后，再正式演唱单弦牌子曲节目。单弦牌子曲著名演员荣剑尘、谭凤元、曹宝禄等都擅长演唱岔曲。北京还有很多岔曲爱好者，经常业余聚会，演唱岔曲，坚持多年不断。

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