梨园戏是非常古老的一个剧种，它孕育于福建泉州，流布于泉州、漳州、厦门三角地带，并远至台湾省及东南亚各国华侨、华裔居住的闽南方言地域，被誉为“古南戏遗响”。

梨园戏是南戏传入闽南泉州、晋江一带后，与当地的百戏、歌舞、杂剧、傀儡戏结合，并吸收本地声腔“泉音”而形成的，它至迟在明代已经产生，当时称为“泉腔”。

梨园戏是一个拥有丰富剧目和舞台表演艺术传统的戏曲剧种，但在近代历史条件下，当高甲戏、歌子戏（芗剧）兴盛起来之后，在竞争演出中衰落下来，濒临消亡。

艺术特点：

整个梨园戏的音乐唱腔属于南曲系统，伴奏以箫弦为主，一字多腔，语言用泉州方言。曲牌体式有：套曲、集曲、过曲、慢、引、近、小令和唐宋大曲的衮等。梨园戏的曲牌来源于唐宋大曲和法曲、民间音乐、弋阳腔、青阳腔、昆腔等，其中保留了相当一部分的古曲，如〔摩诃兜勒〕、〔太子游四门〕、〔霓裳羽衣曲〕等。它的三个流派各有其专用的曲牌和独特的风格,同时，还专曲专剧，每个剧目都有一些专用曲调，其它剧目不能再用。在唱念方面，要求“明句读”，讲究“喜怒衰乐，吞吐浮沉”。各派的唱腔风格也各有特点，上路老戏比较古朴劲健，下南老戏比较明快粗犷，小梨园则比较委婉纤细，有独唱、对唱、轮唱、合唱等演唱形式。

梨园戏由于使用泉州方言歌唱，融合部分民间音乐，形成了独特的梨园戏南曲唱腔，曲牌联套，一出戏中，既可以用一种宫调中的曲牌连缀，也可以用不同宫调中的曲牌组套。每个传统剧目都有一套专用曲牌，曲牌形式有集曲、慢、引、小令等。

梨园戏还使用犯调集曲，有二犯、三犯、四犯、九联串、巫山十二峰、十八学士、十三腔等，如《昭君出塞》中的[山险峻]，又叫[十三腔]，有四个管门、十三个曲牌联成。

梨园戏的乐律和乐器方面还沿用唐代旧制，伴奏乐器有琵琶、洞箫、二弦、三弦、唢呐等；打击乐器以鼓、小锣、拍板为主。与其它剧种的锣鼓经不同，鼓用音色浑厚的“南鼓”，伴奏时将左脚压在鼓面上，作不同位置的移动，配合鼓槌打出轻重不同的鼓点，用这种“压脚鼓”的特殊技法制造气氛，烘托情绪。

梨园戏在音韵上保留了许多古语言。方言土腔一律以泉州音为准，但也注意到不同人物身分与地方色彩，在有的剧目中还保留了地方土音和古音。在“上路”戏的剧目《朱买臣》中，保存了很多朴素生动的科诨和古代泉州的民间风习。小梨园的剧目文词优美。显然是经过了文人的加工。情节的处理也有独到之处。

梨园戏的表演整体上比较优雅和细腻，中规中矩，颇有法度。

角色行当：

梨园戏在角色行当和演出形式方面有这样几个主要特点：

1、梨园戏的行当设置沿用宋元南戏的旧制，早期只有生、旦、净、丑（见图：梨园戏1）、贴、外、末七个角色，俗称“七子班”。大梨园增加了老旦（也叫老贴）和二旦，一般不超过七人(但近几十年来又增加了一些角色)。

2、由于梨园戏的角色比较少，所以往往要演员兼扮，比如说这一出生演这个人物，到了下一出这个人物不用上场，生就可能扮演其他的人物，所以只能演文戏。由于有了兼扮，梨园戏就有相应的规定，一个戏的某个人物只能由固定的某一行当来扮，不能随便地兼扮。大梨园还有“棚主”，就是每一出戏都要有扮演某个人物的某个行当来充当固定的棚主，由这个角色来掌握这出戏的演出，这算是古代的一种舞台调度手法。传统剧目保留了宋元南戏的体例，往往以男主角命名。