同治、光绪年间(1862-1908)，子弟书艺人郭栋儿于京师独步一时，他一改音调沉穆、词句高雅的东调、西调，创制曲调流畅、节奏明快、曲词通俗的新腔新词，世称“南城调”，深得市井听众喜好。此外，佚其名号、擅歌《水浒》段子、工于带腔转调的“水浒王”安静亭，及“有腔儿文理上不足”的任广顺等，均以独具特色的艺术风格产生一定影响。与此同时，一些盲艺人也以演唱子弟书而享名，“瞽人擅此者，如王心远、赵德璧之属，声价极昂。”(《天咫偶闻》)当时，北京演唱子弟书的场所，有拐棒楼、乐春芳等处。

 

光绪十年(1884)左右，子弟书渐趋衰歇。“迨后新声递变……词藻艰深之子弟书遂等之广陵散矣！”(杨庆五《大鼓书话》)然而，其中一些曲本却被北方各种大鼓如京韵大鼓、梅花大鼓、东北大鼓等广为采用。部分音乐曲调亦被继承、借鉴、吸收，如〔石韵〕即作为一个曲牌保留在单弦唱腔之中，郭栋儿所创〔南城调〕同样通过单弦演唱得以流传下来，〔西城调〕后来仍在东北二人转中被使用，西河大鼓的〔双高〕也摘自“西城调”，名日〔双高慢西城〕。

 

子弟书有唱无白，唱词以七言为主，多加有衬字。韵脚通用北方十三道大辙，每两句叶韵。起首有二句、四句、六句或八句七言“诗篇”，俗称“头行”；多回本书，也有在首回标明“诗篇”，余者将其省略的。篇章长短不一。短者不分回，一韵到底，如《忆真妃》；长者三五回以至多达二十余回。有的一本数回同用一韵，如《庄氏降香》；有的则一回一换韵，如《千金全德》。作品内容主要分三个方面：取材于明清著名小说，如《三国演义》、《水浒传》、《红楼梦》、《金瓶梅》、《聊斋志异》的；撷取于前人所作杂剧、传奇、戏曲如《西厢记》、《琵琶记》、《幽闺记》、《玉簪记》、《一捧雪》、《千钟禄》的；描摹当时帝都社会见闻、风土人情的。最初有满文、汉文相同使用的所谓“满汉兼”唱本流传，如《寻夫曲》、《螃蟹段》等。后因满族人通用汉语，遂完全用汉语写作，但一些唱词中仍可见某些满语词汇。子弟书创作大多词句佳妙，叙事委婉曲折，刻画人物细腻传神，抒发情感真诚深切，写景状物充满诗情画意。作者常将己名嵌入“诗篇”或结尾唱词之中，如鹤侣氏《刘高手治病》开篇即有“几净窗明小院中，鹤侣氏新书一段又编成”的唱句，罗松窗的《游园寻梦》则是在尾句“要知小姐离魂事，松窗自有妙文章”中，表明为罗氏所创。

 

子弟书也有某些不好的作品等在北京流传，宣扬了封建统治阶级的思想以及小市民的低级趣味。

据《书词绪论》第八节“立社”记载，当时的子弟书作者曾立有书社组织，中设社长一人(按人轮推)，每月一社或一年几社。届时众人即席演唱各自的新作，供社友品评探讨，以提高彼此的技巧与表演水平。

 

子弟书自创始至消亡，百多年间作品甚丰，鹤侣氏所作《集锦书目》中录书目近二百种；同治、光绪年间百本堂编印的《子弟书目录》收二百九十三种；清北京蒙古车王府所藏子弟书曲本收二百九十七种；而1954年出版的傅惜华所编的《子弟书总目》中，则列四百四十六种，作者三十余人。

 

子弟书作品最早多以抄本流传，乾隆间北京即有张氏开设的书铺“百本堂”(亦称“百本张”)，摆摊出售多种子弟书抄本。除此，北京经营此业的，还有别野堂、聚卷堂等。子弟书的唱腔音乐，至今不得稽考。其曲谱仅见百本堂《双韵子弟书工尺谱》抄本，以一炷香式(工尺谱的一种记谱方式)记录，未记板眼，故难以确认。此外，有无名氏所作岔曲《书名》一段，中有“子弟书三眼一板实难学”一句，可为子弟书“一韵纡萦良久”的佐证。