形成于清代乾隆年间(1736-1795)。早期仅流行于北京城区。满族曲种。

 

清初，朝廷频于边事。八旗子弟远戍边关，为消除寂寞，遂采用当时流行军中的一些俗曲，如〔边关调〕、〔马头调〕、〔打草竿〕等，及满族萨满教用以祭祀的巫歌，填词演唱军中时事以为娱乐，或借以抒发怀乡思归之情。乾隆初年，皇帝为庆祝军队得胜凯旋，曾令八旗军士载歌载舞进京。而据艺人口头传说，阿桂部即用这些流行俗曲，以八角鼓击节，歌颂文治武功、太平盛世，京城一时为之轰动，于是当时称此类曲为“八旗子弟乐”。不久，一些北京八旗子弟以“八旗子弟乐”的曲调为基础，聚其精华，参照民间大鼓、弹词等艺术形式，用北京民间十三道大辙，创造出一种以七言为主体唱词、以八角鼓伴奏的说唱形式，名为子弟书。清乾隆时人李镛在顾琳所著《书词绪论》序中有“辛亥夏(乾隆五十六年〔1791〕)，旋都门，得闻所谓子弟书者”之语，这是已知有关子弟书的最早的文字记载。

 

其时，北京分为东西两城，东城属大兴县，西城属宛平县。故子弟书分为东韵、西韵两种，又称东城调、西城调。东韵肃穆阔大，慷慨激昂，多搬演忠臣良将内容的历史故事；西韵缠绵悱恻，委婉阴柔，喜咏粉黛风月情怀。《书词绪论》谓子弟书“书之派起自国朝，创始人不可考，后自罗松窗出而谱之，书遂大盛。然仅一音。嗣而厌常喜异之辈，又从而变之，遂有东西派之别。其西派未尝不善，惟嫌阴腔太多，不若东派正大浑涵，有古歌之遗响。近十余年来，无论缙绅先生，乐此不疲，即庸夫俗子，亦喜撮口而歌……”清光绪间曼殊·震钧所著《天咫偶闻》卷七中也有如下记录：“旧日鼓词有所谓子弟书者，始轫于八旗子弟。其词雅驯，其声和缓，有东城调、西城调之分。西韵尤缓而低，一韵纡萦良久。”早期最有成绩的子弟书作者首推罗松窗，他也是子弟书的开创者之一。善以“闲遣兴”、“闲时偶拈”为名，通过歌颂青年男女忠贞不渝的爱情，道之以封建制度暴戾、丑恶之实。传留作品有《庄氏降香》、《红拂私奔》、《鹊桥密誓》、《大瘦腰肢》等十余种，其《庄氏降香》见刻于乾隆二十一年(1756)。罗一般被认为是西韵子弟书的代表作家，郑振铎曾将他的《大瘦腰肢》等六种作品收入《世界文库》第五册《西调选》中。也有研究者认为罗松窗曾于西调之外，亦作东调(见赵景深《大鼓研究·外编》)。

 

嘉庆三年(1798)，东韵子弟书随北京闲散清室人员遣送盛京(今沈阳)而传入东北，因无乐器伴奏，又仅为酒后茶余自娱消遣，遂被称为“东韵清音子弟书”。人们一般简称为“清音子弟书”。大约同时，西韵子弟书流入天津，与当地民间曲调及语音相融合，成为以说唱长篇大书为主的“卫(天津卫)子弟书”。

 

约嘉庆末年，子弟书流入民间，北京一些鼓书艺人开始演唱子弟书。为适应观众的欣赏需求，渐渐地废除了八角鼓，增加三弦伴奏，开创了一人自弹自唱或二人一弹一唱的子弟书演唱的新形式。

 

道光、咸丰年间(1821-1861)，西调子弟书艺人石玉昆以“巧腔妙句”在北京驰誉一时。他在话本小说《龙图公案》的基础上，吸收民间传闻，编成一部长篇大书《包公案》，于北京西直门外正对瓮城的迎门冲茶馆演唱，引起轰动，世称“石韵书”。曾有一篇子弟书词《评昆论》称赞他的技艺：“高抬身价本超群，压倒江湖无业民，惊动公卿夸绝调，流传市井效眉颦。”其时，寓居北京的子弟书作者以鹤侣氏(爱新觉罗·奕赓)著作最丰，他擅用嘲谑之笔，讥讽世态人情。传世的作品有《借靴》、《老侍卫叹》、《刘高手治病》、《齐人有一妻一妾》、《集锦书目》等近二十种。此外，北京有成就的子弟书作者还有翰林缪东麟，其代表作《忆真妃》历经数代，传唱至今(据耿瑛考证《忆真妃》为喜晓峰的作品，见春风文艺出版社耿瑛著《曲艺纵横谈》)。