中国杂技是历史悠久的传统表演艺术之一。广义的杂技是各种超常技艺的统称，古代又称为“杂伎”、“杂技乐”。在原始艺术综合发展的阶段，它与乐舞不分，成为当时文化的主导。在汉代（公元前206年～公元220年）的百戏、唐代（公元618～907年）的宫廷中，它与乐舞一样，大展华彩、辉煌鼎盛。宋元（公元10～14世纪）以后，随着古典舞受轻视，杂技也沦落江湖，被视为下九流。但一些前朝绝招妙活，依然代代相承，而且精益求精。中国杂技艺术在清末民初，流传海外，饮誉欧美。

 

秦代（公元前221～公元前207年）把民间流传的角抵戏引入宫廷。汉代更将角抵戏发展为包括多种乐舞杂技节目的角抵百戏，其中弄剑、跳丸、倒立、走索、舞巨兽、耍大雀、马上技艺、车上缘杆、顶竿、人兽相斗、五案、七盘、鱼龙漫延、戏狮等节目，盛极一时。

 

根据记载，汉武帝（公元前140～公元前86年在位）为了显示国家的富庶广大，在元封三年（公元前108年）的春天，举行了盛大的宴会和赏赐典礼。在宴会进行中，演出了空前盛大的杂技乐舞节目。节目中有各种百戏技艺，还有外国杂技艺术家献技。安息（古代波斯）国王的使者带来了黎轩（今埃及亚历山大港）的幻术表演家，表演了吞刀、吐火、屠人、截马的魔术节目。这些技艺奇巧、场面盛大的演出，使四方来客对汉帝国的广大和富强深为赞叹，达到了汉武帝夸示帝国昌盛富庶，吸引西域诸国结好汉室，共同对付强敌匈奴的外交目的。

 

异域奇技使汉代杂技艺术更加丰富发展。自此皇室每年都要举行此项活动，这种年年增添内容的杂技会演大会，持续演出达64年之久，直到汉元帝初元五年（公元前43年）才停止。

 

唐代杂技在宫廷与民间并盛。皇室贵戚不仅在宴乐中欣赏杂技，而且在达官贵人的出行仪仗队中，也常有行进中的杂技表演，如敦煌壁画中的《宋国夫人出行图》就是一例。

 

唐代杂技不如汉代时那样盛大，而且淘汰了角抵百戏中的一些节目，但保存下来的节目却得到了惊人的发展，较之汉代有了新的特色，出现了许多前所未有的高超技艺。唐代的《明皇杂录》中记载了一位宫廷歌舞伎王大娘表演的百尺顶竿，上面竟装着一座木山，仿照仙山“瀛洲”、“方丈”形象，山上还有小孩手持红色符节合乐歌舞。

 

宋代（公元960～1278年）杂技从宫廷转移到民间，从演出形式到节目内容都发生了深刻变化。程朱理学的兴起，封建伦理的充斥，使来自民间、富有生活气息的杂技艺术受到排斥。除了诸军百戏等带有训练性的节目，在皇室庆典表演之外，大多节目都沦为都会瓦子场所和乡镇流浪艺人的谋生方式。

 

这种变化使一些排场豪华的大型节目消失，而多种多样的小型节目，一家一户或一个人表演的节目发展起来。彩戏法中的系列节目“剑、丹、丸、豆”等手彩技艺，得到了空前的发展。以腰腿顶功为主要特征的特技异技，也出现了不少绝活。

 

明清时代（公元1368～1911年），杂技沦落江湖的情况未变，个人表演、父子师徒相传的杂技更为发展，形成了小型多样系列化表演，保持了许多古老技艺。