中国元代杂剧兴盛前后，流行于市井、勾栏的一种歌曲。在元曲中则为相对于剧曲而言的清唱歌曲，明初始得名为散曲。从诗词角度说，它是金、元以来一种通俗韵文；在语言上，它比宋词通俗，能尽量吸收民间的口语；在句法上，它可以在一定曲牌的格律中增加衬字，比词更活泼；在内容上，和诗词一样用于抒情、写景、叙事，无宾白科介，便于清唱，有别于剧曲。散曲有散套、小令(又名“叶儿”)两种。散套为同一宫调的若干曲牌，联成长短不拘、一韵到底的套曲。小令多以一支曲牌为单位，可重复使用，每首用韵亦可互异。另有以2支或3支曲牌为一组的“带过曲”，也属于小令一类，如〔雁儿落〕带〔得胜令〕；〔骂玉郎〕带〔感皇恩〕、〔采茶歌〕等。散曲文学于元明两代最盛行。散曲的总集有《乐府新声》、《太平乐府》、《阳春白雪》、《乐府群玉》等，以及别集《东篱乐府》、《酸甜乐府》、《小山乐府》诸本。今人隋树森编有《全元散曲》，是汇集了现存元人散曲的一部总集。在音乐方面，元代燕南芝庵的《唱论》中，曾谈及元曲唱法、风格、题材，并介绍了曲调的流行情况。散曲的曲谱，有录存于清代《九宫大成南北词宫谱》和《纳书楹曲谱》中的一些曲牌与散套。这些曲谱虽已经过昆曲唱法的润饰，仍可作参考；录存于《太古传宗》中的元明散曲、散套，则是明末流行之琵琶调乐曲。全元散曲的原乐谱，目前尚未发现。