木雕是以木材为原料，雕刻各种形象的艺术品。苏州木雕是苏州民间艺术中的一个重要组成部分，在某种意义上讲，木雕作品是实用和美术的统一载体。它所表达的主题，既要满足人们物质生活的需要，又要满足人们精神生活的需要，具有实用与美观统一的特性。

 

历史表明，苏州木雕在信仰民俗上早已有所表现。两千五百多年前，在阖闾大城建成时，蟠门（盘门）城楼上竖着一条木刻的“蛇”，作为尅“越”的吉祥物。在有着三千年以上历史的草鞋山出土文物中，除了农具、玉、石刻外，更有木刻件的遗存。反映了木雕从原始信仰，到生产、生活、礼仪和社会习俗等方面，已成为历代先民随着文明的步伐，在不断地“为我所用”。殷书中将木雕列入“六工”之一。唐宋时期，岁时、年节、庙会、婚丧、寿诞、礼仪等民间信仰、习俗已经成熟，特别自明代以来，居民生活普遍由低位坐卧而变革为高位后，越发推动了木雕装饰美术的发展。

 

苏州地处水陆交通要冲，为沿海地区一大商埠，这为文化交流提供了先决条件，为苏州木雕艺术至臻完美起到了互补作用。在苏州的宋代建筑中，可以看到趋吉纳福的木雕装饰，如“凤穿牡丹”、“双龙抱珠”、“桃李佛手”，以及各种博古、回纹、香草、暗八仙等连锁花纹，显示着在那个年代里，苏州从事木雕的工匠在艺术构思上已经强化了装饰性的意识。

 

苏州木雕品种繁多，大致为：床、榻、箱、桌、椅、柜、台、几、案、屏、座、架、笼、盘、罐、筒，以及花轿、马桶、砚盒、首饰箱、菜盒等生活用具。在建筑上更为广泛，在门、窗、梁、檐上进行雕饰。用于宗教性和神话性的木雕作品同样极为丰富，如堂名灯担、佛像、龙船、木俑、木偶等，而在棺木的符头上雕花亦为一绝。总之，木雕作为艺术，切入了人们的生产、生活之中。

 

从苏州现存的具有代表性的木雕作品中，可以看出苏州木雕独具的“精、细、雅、丽”风格，被誉为“苏式”木雕，与安徽、南京、宁波并称为“四大流派”。明永乐十五年（1417），苏州香山匠人蒯祥，应召参加北京宫城建筑。据《香山小志·人物》记载，缅甸国王向明王朝进献一根巨木，皇上旨意定为大殿门槛之用。有位木匠不慎，在开料时锯短了一尺多。那位木匠惊惶万分，只好向蒯祥直言。蒯祥仔细看后，亲自动手，又将木料锯去一尺多。在众人万分惊奇之际，他交待身边木工，在木头两端雕上两个龙头，在边上镶嵌上一颗大“珠子”，用活络榫头装卸。这便是后来所称的“金刚腿”。从这段叙述中，可以看到“以雕补拙”的妙用，反映了当时蒯祥等木工在木雕上的高超技能。清代后期，有“烂泥吴鲍，木头金宝”之说，说的是香山匠人吴小胖、鲍子阴、金宝，手艺四方有名，各立门户，已成为技艺的掌门人。适逢苏州兴建西园戒幢律寺，在共同制作大殿三世如来佛像时，彼此间配合常常有失协调，更难分手艺高低，故而吴小胖和金宝以各自独雕一尊济公和疯僧作为竞技。两人倾心作业一年之久，亮相后引起苏城一大轰动，济公形态传神，面部表情多变，似笑非笑，似哭非哭，一副善良、温存、可亲的姿态。疯僧腰束一根丝带，带子飘然欲动，纹路疏密有致，人物栩栩如生，达到了乱真的地步。充分显示了苏州木雕艺人的智慧、才能和创造性。