何为“十八尊者”

十八尊者，即十八罗汉。最早源出玄奘翻译的《法住记》：佛祖释迦牟尼遣命十六名弟子常住人间，济度众生。唐末画家张玄、贯休添加了《法住记》作者庆友尊者，又以首尊宾度罗跋为形，变为宾头罗尊者，绘十八罗汉像。苏东坡曾有诗题赞。

唐未五代，浙江奉化出了一个叫契此的和尚，号长汀子，长得矮胖，肚子奇大，常用竹杖挑一布袋，出入闹市，四处化缘。其面带微笑，出语无定，随处寝卧，时人称“布袋和尚”。后梁贞明三年，布袋和尚在岳林寺一块盘石上端坐偈曰：“弥勒真弥勒，化身千百亿，时时示时人，时人自不识。”偈毕圆寂。布袋和尚死后，信徒依照他的模样塑像，称“弥勒菩萨”，供于天王殿正中，画家效之，将庆友尊者和宾头罗尊者，从十八罗汉中删去，代以布袋和尚与名僧迦达摩多罗。

布袋和尚并非佛教经典中的弥勒。真正的弥勒尊者是印度大婆罗门的一位姓慈氏的贵族。慈氏梵文音译“弥勒”。西藏地区的喇嘛，不信奉布袋和尚修习的禅宗，将弥勒和摩耶二僧尊为罗汉，凑成了由西域僧人组成的“十八罗汉”。

中土的善男信女，既不关心佛教源流，也不喜欢那些名字聱口的蕃僧，臆想天开地编出伏虎罗汉和降龙罗汉，重新编了一个“十八罗汉”。

至宋末，《罗汉图》有“十六罗汉”、“十八罗汉”、“二十罗汉”等，其中“十八罗汉”为释迦牟尼十六弟与弥勒和摩耶，或是降龙和伏虎；“二十罗汉”是将弥勒、耶摩、降龙、伏虎四位尊者，一并忝列。

管道升所绣《罗汉图》，即二十罗汉，后人沿俗仍称之“十八尊者”。