刺绣工艺中有一种“墨绣”，其实就是发（头发）绣，因为古代中国只用黑头发，钩线绣图，便有此称。发绣有千年历史。朱启钤《女红传征略》说：“宋有孝女周氏……手擘发而绣文。”周氏名贞观，自六岁到十二岁，父母先后亡故，她发愿绣《妙法莲华经》，历二十二年而完成。发绣用料之奇，描绘之精，作品清静色雅，永不褪色，被世界各地的艺术鉴赏家誉为“天下一绝”。

发绣是苏绣中别具一格的绣品，它以发代线，利用其本身黑、白、灰、黄、棕等自然的色体的色泽和细、柔、光、滑的特性，运用滚针、缠针、接针、切针等不同针法刺绣作品，图象生动，文雅，针迹细密，对比鲜明，形成一种独特的风格。

发绣技艺，源于我国唐朝年间佛教盛行时期。发绣作品工艺复杂、耗工惊人，以其用材奇妙、古朴典雅，堪称“天下一绝”。在清朝出版的《顾绣考》一书中就有“远绍唐、宋发绣之真传”的记载，可见发绣这一艺术至少有1300多年的历史。

中国古人珍惜头发如生命，人人蓄长发，打发结，梳发辫，“肌肤毛发，受之父母，不敢损伤”。相传过去女子与情人相爱时，常以一绺青丝相赠，表示忠贞不渝。相传，为尊藏佛释迦牟尼的遗物，曾建塔十座，其中之一即为发塔。清朝乾隆皇帝不惜重金三千余两，为其母孝圣宪皇后建造金发塔。还有佛教信女，剃下自己头发，绣成大慈大悲的观世音菩萨顶礼膜拜。

在古老而绚丽的中国刺绣史上，发绣有着神奇而独特的地位。史料考证，迄今为止发现的最早发绣是现藏于英国伦敦博物馆的《东方塑像》，相传为南宋皇帝赵构之妃刘安所绣；早期发现的发绣还有日本正仓院所藏《弥勒佛》，出自明代韩希孟之手；上海博物馆收藏的明代嘉靖年间《倚琴伫月图》以及成都文殊院藏有清代道光五年陕西总督杨延春之女的《水月观音》等，这些传世珍品被后人誉为“细若纹睫，侔于鬼工”。