但此后洛阳佛教的发展过热、过快，呈现狂热乃至疯狂。孝文帝好佛，但主要推重佛教义理，对佛教发展进行了理性的限制和管理。在他之后，宣武帝、胡太后、孝明帝等“皆好佛法”，但他们没有孝文帝的远见和理性，从崇佛逐渐演变为“佞佛”，佛教信仰渐趋狂热，如《洛阳伽蓝记》所说，“逮光宅嵩洛，笃信弥繁，法教逾盛，王侯贵臣，弃象马如脱履，庶士豪家，舍资财若遗迹”。大家伙儿将家财视若敝屣，随时无条件捐建寺庙，“于是昭提栉比。宝塔骈罗，争写天下之姿，竞摹山中之影。宝刹与灵台比高，广殿与阿房等状”。估计北魏GDP很大一部分成为佛教基金，寺庙越来越辉煌，无与伦比的永宁寺和永宁寺塔，即是这种背景的产物。
“永宁”一词，似源自《尚书》“其宁唯永”之句，表达祈愿长久、安宁之意。献文帝拓跋弘曾在平城兴建永宁寺，“构七级浮屠，高三百余尺，基架博敞，为天下第一”。孝文帝迁都洛阳之初，就规划在洛阳城再建永宁寺，并预留了建设用地，“城内唯拟一永宁寺地，郭内唯拟尼寺一所，余悉在城郭之外”。由此看出，永宁寺注定不仅是宗教场所，也具有不同寻常的政治象征意义。
永宁寺最终兴建，是在孝文帝去世后十多年的事。公元516年，宣武帝撒手人寰，他儿子元诩即位，此时元诩年仅7岁，他的母亲“临朝称制”，是为胡太后（也称灵太后），成为又一位深刻影响北魏历史的女性。当时的洛阳城，已经形成王公贵族竞相礼佛的狂潮，胡太后执政之初，就不顾大臣反对，决意不惜财力、物力、人力兴建永宁寺。
考古发掘表明，永宁寺是一长方形院落，四面有墙，各开一门，南门、木塔、佛殿等主要建筑形成自南向北的中轴线，其建筑格局以佛塔为主，以佛殿为辅，体现早期佛寺的典型布局。
寺内北部的佛殿，“形如太极殿”。太极殿是北魏皇宫的“金銮殿”，是皇宫内体量最大、最具皇权意义的建筑，佛殿能与之仿佛，足见其建筑规模之大。据记载，殿内供奉“丈八金像一躯、中长金像十躯、绣珠像三躯、金织成像五躯、玉像二躯”，如此，仅大型佛像就达21尊，并且“作功奇巧，冠于当世”。
更让人震惊的，是永宁寺塔——中国历史上最负盛名的木塔。据记载，木塔建成后，太后不顾众臣谏阻，携小皇帝登上100多米的高塔，“视宫中如掌内，临京师若家庭”。
见过这座塔的人，均极力称道，“佛事精妙，不可思议。绣柱金铺，骇人心目。至于高风永夜，宝铎和鸣，铿锵之声闻及十余里”。此塔建成后，菩提达摩正好来到洛阳，看见永宁寺塔，“合掌连日”，赞叹“实是神功”。
