英法联军放火烧掉了三山五园，颐和园的前身清漪园也在那场大火中被付之一炬了。

　　1860年10月18日下午两点，清漪园成为一片火海，纵火者是四年前挑起第二次鸦片战争的英法联军，他们以这样的方式胁迫清政府尽快签订不平等条约。英国随军记者沃格曼在当天发回国内的报道中这要描述他在园中看到的情景：最引人注目的是那个建在高处俯瞰全园的高大楼阁，它耸立在高高的花岗石台阶之上，四周被熊熊的烈焰所包围，看上去就像是某个处于火海之中的巨型祭坛。

　　另一名随军记者贝阿托，则用照片的形式记录下这场劫难。大火过后，万寿山上的佛香阁荡然无存，露出了后面的琉璃质地的智慧海。前山中部的大报恩延寿寺也变成了一片废墟，万寿山东部的水木自亲、玉澜堂等建筑化为焦石瓦砾。后山四大部洲的木构建筑全部被毁。在新闻报道的结尾，沃格曼这样写道：园内遍地狼藉，只剩下坚实而无法摧毁的巨石，它们将留下来告诉未来的人们，这里曾经有一座美轮美奂的皇家园林。

　　不仅是清漪园，这一天的纵火，使得北京西郊的几座皇家园林全部毁灭。皇家园林的毁灭，在六天后换来一纸《北京条约》，英国和法国各获得八百万两白银的赔偿，英国还攫取了九龙和新界。当清政府官员与英法代表在礼部大堂签订条约的时候，北京西北部的天空中还弥漫着黑色的烟气，签约的官员们甚至闻到了松柏木燃烧的气味。乾隆皇帝倾尽智慧与热情修建的清漪园就这样死了。

　　大火之后，被废弃的清漪园在荒凉寂寞中度过了二十六个春秋。1886年的一天，几个人的到来打破了园里的沉寂，他们仔细查看着园林损毁的状况，走在前头的叫雷廷昌，他的家族人称样式雷，世代营建皇家工程，曾经设计建造了避暑山庄、圆明园、畅春园，修缮过紫禁城、天坛和清漪园。1860年，雷家第七代传人雷廷昌只有十五岁，他亲眼看到清漪园毁于那场大火，雷廷昌没有想到，二十六年之后他会走进这片废墟，从此，他的命运与清漪园紧紧联系在一起。

　　雷廷昌这次进园考察，是奉了醇亲王奕譞之命，奕譞是咸丰皇帝的弟弟，慈禧太后的妹夫，当朝光绪皇帝的生父。1860年清漪园被烧毁时也正跟随咸丰皇帝在承德避难，如今，奕譞已成为慈禧太后最倚重的大臣之一，而他的际遇变迁也和清漪园的修复有着密切的关系。

　　清朝的统治者来自气候凉爽的关外，而北京的夏天干燥酷热令他们非常不适，所以入关不久，清皇室便开始在北京西北郊修建皇家园林。在清朝鼎盛时期，皇家园林是帝后休闲娱乐、怡情养性的场所，也是国泰民安、盛世气派的象征。然而，当国运衰退的时候，皇家园林的修建与否却成为引发矛盾的导火索。二十六年来，围绕园林的重建，朝廷内部争议不断。

　　1873年，也就是皇家园林被烧毁十三年之后，修复园林的话题第一次被提起，当时刚刚亲政的同治皇帝发布了修复圆明园的上谕，虽说是皇帝下诏，但大臣们都明白，这是慈禧太后的意思。修复圆明园的上谕刚发布就在朝中激起轩然大波，以恭亲王奕訢和醇亲王奕譞为首的反对派认为，当下国力衰微，修园会让天下人心涣散，奕譞甚至当庭痛哭，力谏皇上停止修园，最终，同治皇帝只好让步，宣布停下圆明园工程。

　　转眼间，又一个十三年过去了，1886年，重修皇家园林的事情被再次提起，但这次率先站出来表示支持的竟是同治年间坚决反对修园的醇亲王奕譞。令奕譞改变立场的原因宣传究竟是什么呢？原来，圆明园修复风波之后不久，同治皇帝就去世了，当晚，一道谕旨从养心殿东暖阁发出，四岁的载湉被慈禧太后推上皇位，成为了光绪皇帝。光绪正是醇亲王奕譞的亲生儿子，也许是对慈禧太后权势的畏惧，也许是对儿子看似荣耀实则吉凶难料的前途充满忧虑，据记载，奕譞当时的反应是“碰头痛哭，昏迷伏地，掖之不能起。”儿子即位后，奕譞为了避嫌，立即辞官退隐。

　　1885年10月，朝廷为了振兴海防成立了海军衙门，在家赋闲十年的奕譞受命总理海军事务。虽然掌握军事实权，具体操持海军事务的是李鸿章，但是奕譞也并不清闲，他面临着另外一件更加棘手的大事。

　　1886年，十六岁的光绪皇帝即将亲政，慈禧太后又看到了修复皇家园林的好机会。此时的慈禧太后已经大权在握，但同治年间的圆明园修复风波仍然让她心存顾忌，她知道，在时局不稳的今天，要找一个充足的理由启动修园工程并不是件容易的事。奕譞对太后的意思心领神会，自从儿子做了皇帝，奕譞就变得小心谨慎，行事必先考虑皇帝与太后之间的关系，如今皇帝就要亲政，如果修复一座皇家园林让慈禧太后到那里养老，从此放手朝政，那么皇帝就可以得到更多的实权。正是出于对儿子利益的考虑，奕譞转变了立场，从修园反对派变为坚定的支持者。

　　在已废弃的五座皇家园林中，圆明园占地规模最大，并且损坏严重，不易修复，加上同治年间的修园风波，修复圆明园太过敏感，不好再提。而畅春园、静明园、静宜园都太小，不能满足太后的需要，最终，奕譞选中了清漪园。

　　清漪园占地规模适中，有天然的山形水系，园中留存了一些建筑的基本架构，修复起来相对容易，同时，清漪园是乾隆为母亲祝寿修建的园林，这次为慈禧太后重修，有先例可循，更为重要的是，乾隆年间，昆明湖曾用业操练水师，而眼下，朝廷正在筹建北洋水师，这让奕譞想到了一个启动修园工程的好主意。1886年9月，醇亲王呈上奏折，请求恢复昆明湖水师操练旧制，同时，为了恭迎太后阅师，请求修复沿湖一带破损建筑。这份奏折令慈禧太后十分满意，她立即批准，并说：既然海军衙门要在那里操练水师，那就自己找钱去修那些破旧的建筑吧。