自然孕育了艺术，建筑凝固了历史，艺术在自然中生长，历史在建筑中流传。当岁月的尘埃被轻轻拂去，永恒的艺术和曾经的历史又重新熠熠生辉。

　　这是一座闻名中外的园林，它位于北京城西北郊，距离紫禁城大约十五公里，园里的这座山叫万寿山，山前的这个湖叫昆明湖。这是中国最后一座皇家园林，它叫颐和园。

　　多年以前，它曾经叫作清漪园。在这座园林的山水草木之间，亭台楼阁之中，随处可以触摸到历史的痕迹，这座屏风（硬木嵌玻璃画山水座屏）曾经属于清朝的乾隆皇帝，也正是乾隆皇帝让这里的山水发生了翻天覆地的变化。

　　在园林诞生之前的几百年间，这里是一片湿地，万寿山那时叫瓮山，山前的小湖叫瓮山泊，后来，位于京西的瓮山泊改称为西湖。瓮山西湖一带风景优美，花草繁茂，人们常常来此登山游湖，吟诗作赋，捕鱼射猎。

　　公元1749年，清乾隆十四年的农历十一月，瓮山西湖一带突然热闹起来，成千上万的民工汇聚在这里，他们铲起淤积在湖底的淤泥，再将挖出的泥土运到瓮山东麓。这个工程的负责人是内务府总管大臣三和，按照乾隆皇帝的旨意，瓮山脚下的西湖将被彻底清淤、疏浚和扩大。当时，人们没有想到这次看似普通的水利施工却成为此后一项宏大工程的开端。

　　从元代开始，西郊玉泉山的泉水是北京城的主要水源，清朝大内宫廷的饮用水以及西苑太液池，紫禁城护城河的水都来自玉泉山。自康熙朝以后，北京西郊陆续修建了几座皇家园林，由于园林用水量大，水源上游被大量截流，京师水源不足，甚至影响到京城通往大运河的漕运用水，所以，在京西整修水利，开辟新的水源，已成当务之急。

　　早在一年前，乾隆就派人考察了京西一带的水文地理，发现西山一带有几十股泉水可供利用。专门修建的引水石槽像蛛网一样遍布山区，西山和玉泉山的泉水通过这些水槽汇集到西湖，原来在瓮山西南呈半月形的西湖，经过开挖疏浚，湖面已经拓展到瓮山东南，湖底加深，整个湖体扩大了两倍，气势也远远超过从前。

　　当年，为了防止西湖洪水泛滥淹没圆明园、畅春园等园林，曾经修建了一条堤坝，因为堤坝位于畅春园以西，所以名为西堤。现在，西堤原有的土堤被换成石坝，同时，堤坝被加高加厚，堤上还新建了三座闸门，平时三闸关闭，拦蓄湖水，如果京师用水，打开南闸，水从北向南流入京城，如果园林用水，则提东闸入水东下，如遇大洪水则提北闸泄水入清河。瓮山脚下的西湖实际上成为北京的第一个人工水库。后来，由于西湖的西部又修了一道堤坝，原来的西堤就被乾隆改名为东堤了，这也就是今天我们在颐和园看到的这道东堤。

　　东堤岸边这只与真牛大小相仿的镀金铜牛是乾隆时铸造的，它来自于古代神牛镇水的风俗。我国古代雕塑多为写意，这只铜牛却采用了写实的手法，它造型逼真，神情生动，目光炯炯，似有所见，丰富细腻的艺术表现力，代表了当时铸造工艺的水平。

　　1750年，也就是乾隆十五年农历三月十三日，乾隆皇帝将疏浚后的西湖命名为昆明湖，瓮山也改名为万寿山。这次水利工程让京师用水和运河漕运从此有了充足的水源。

　　水利工程的顺利竣工，让忙碌了一个冬天的主管大臣三和和大小官员们都松了一口气。这一天，乾隆皇帝析的圣旨到了，但出人意料的是，乾隆并没有宣布工程结束，而是命三和在万寿山南坡园静寺的遗址上修建大报恩延寿寺。为何要在此修建和水利并无关系的大报恩延寿寺呢？实在是令人费解。此时，三和和官员们并不知道，乾隆皇帝心目中一个庞大的建筑计划其实才刚刚开始。

　　后来，乾隆在《万寿山昆明湖记》中写到：瓮山西湖工程有三个目的，第一是整修水利，第二是操练水军，第三，皇太后的六十大寿即将到来，所以要利用疏浚西湖的机会，修建寺庙，为母亲祝寿。

　　人们这才恍然大悟，乾隆当时把瓮山更名为万寿山，就是为了庆祝母亲的六十大寿，而为笃信佛教的太后修建大报恩延寿寺，也早就在乾隆的计划之中。大报恩延寿寺工程于乾隆十五年全面展开，乾隆十六年正月，总管大臣三和将万寿山大报恩延寿寺殿内的里幡幔帐、供器陈设样给乾隆皇帝过目，乾隆谕令“照样准做”，这意味着大报恩延寿寺工程已经进入内部装修阶段。

　　“传，着万寿山做大墙表一份……。传旨，万寿山乐寿堂寝宫楼上或钟或表安一份……。传旨，万寿山勤政殿地平宝座着交造办处承做……。传旨，万寿山听鹂馆着情赏为美现安插屏一样，做插屏两件。”

　　这些事无巨细的指示都来自乾隆本人，连安钟表、做插屏这样的细节都由皇帝亲自过问，可见所有工程都在乾隆的一手操控之下。随着一道道圣旨，万寿山上，昆明湖中许多亭、堂、桥、榭等附属建筑也陆续开始修建，看起来，这次工程远不只修建一座寺庙那么简单。

　　乾隆十六年六月，又一道圣旨传出，万寿山昆明湖一带的湖山建筑被乾隆正式命名为清漪园。与此同时，朝廷专门建立了清漪园管理机构，并且颁发了印信。至此，一个庞大的园林建设计划终于完整地呈现在世人面前。然而，这个修建计划却在朝野上下引起一片议论。

　　来自关外的清皇室对大自然的环境偏爱有加，自康熙时起就开始了大规模的皇家园林建设，在北京的西北郊陆续修建了畅春园、静宜园、静明园和圆明园四座皇家园林，乾隆继位后，将雍正扩建的圆明园二十四景写了一篇《圆明园后记》，文中把圆明园誉为天宝地灵之区，帝王豫游之地，无以逾此。