初次见到瞿昙寺是1972年。那时，我在青海乐都一个锻造厂里当铁匠。我的徒弟是藏族人，家住乐都南山，我常搭上拖拉机去他家玩。过湟水河走进南山岗沟，河谷里春天有杏花绽放，夏天青稞苗郁郁葱葱。而海拔4000多米的南山顶上则四季有积雪。

 

乐都的海拔高度1900多米，走向南山，海拔渐高，而山谷也渐渐变窄，泥泞的盘山小路直让人揪心。忽然，山谷尽头，南山崖下，赫然出现一片熟悉的场景:一条规矩的中轴线，一片对称的大屋檐，一座完全汉式的寺院。俨然一座北京的王府。徒弟告诉我，那是瞿昙寺。

 

瞿昙寺坐落于乐都县南山沈家峡的上游，海拔2400多米，西北靠罗汉山，东南临瞿昙河，河的南岸就是梯田层叠的凤凰山。瞿昙寺山环水抱，随势而起。有好风水者说这是一块风水宝地:靠山罗汉山，山势浑圆端正，犹如一座巨大的屏风，挡寒风，纳阳光，又似一顶硕大无比的军帐，寺院建筑呈“将军坐帐”之形。主山东侧有庙顶子山，西侧有卧虎山，是“左右砂山环抱”，山门临着一条清澈的瞿昙河，环绕而过。隔河遥对的照山凤凰山“俯首来朝”……

 

瞿昙寺也许确系风水宝地，因为在寺中遗存的明代皇帝朱高炽于洪熙元年(1425年)撰写的御制瞿昙寺碑碑文上交代了明初瞿昙寺选址、规划、营建、赐名的过程，“命官相土，审位面势，简材饬工，肇作兰若，高闳壮丽，赐名瞿昙……”。“命官相土”就是钦命官员赴实地考察选址。“审位”即是审定方位，确定朝向。

 

其实，瞿昙寺现址早先是一座小佛堂，由一位从西藏游历到青海的噶玛噶举派的僧人桑儿加查实(俗称三罗喇嘛)修建的。关于三罗喇嘛修建佛堂，民间还有一个神奇的传说。据说，三罗喇嘛来到此地时，身后的罗汉山松柏参天，门前的瞿昙河畔杨柳荫浓。三罗喇嘛感动于荒野之中竟有如此灵地，遂高诵佛号，停杖憩息。临行时忘携禅杖，待回身去取，却见禅杖已在泉边扎根，长成寺前高大的珍珠树……

 

过了瞿昙河，穿过几户人家，绕过残破的土坯城垣，只见瞿昙寺的大门紧锁着。徒弟带我绕到大墙的北侧，找到一户人家，一个抱着小尕娃的老人打开了寺院的旁门。

 

这就是被当地人称为“小故宫”的瞿昙寺？我被眼前的景象惊呆了。羊儿站在平平的屋顶上吃草，所有的大墙斑驳脱落，裸露出里面的土坯或石砖。朝阳一面的油皮被晒成灰白，所有的彩画都卷起了薄皮……走进最后一座大殿隆国殿，迎面是一面直径1米的大鼓，被撕破的牛皮鼓面在山风里飘动，鼓下是一只石雕小象，目光呆滞。那就是瞿昙寺最著名的石雕“象背云鼓”？繁华都随雨打风吹去。看着眼前的瞿昙寺，有谁想得到它曾有过非常的兴旺与荣耀？

 

乐都位于西宁东面，地处青海省最东部的河湟谷地，也就是黄河、湟水河流域。这里农业发达，是青海最富庶之地，早在4000多年前，乐都的柳湾就生活着农耕部落。这里地处青藏高原的东北边沿，也是吐蕃民族生活的边缘地区，也正因为如此，早在公元9世纪，经历了磨难后的藏传佛教在南山深处得到了弘扬。

 

明初，政权根基未稳，于是朱元璋一方面对西北蒙古贵族及各族官吏进行招抚，另一方面派兵进军陕、甘、青地区。1370年，明军进入青海东部地区追剿元兵残部，当地一些藏族高层人士也跟着闹事，局面混乱。在罕东各藏族部族中享有很高声望的三罗喇嘛，遂劝说罕东各藏族部落归顺朝廷，为明朝立足西陲奠定了基础。朱元璋由此意识到作为宗教势力代表的三罗喇嘛的作用和地位。后来三罗喇嘛去南京进贡，请求朱元璋对他的寺院给与护持和赐名，朱元璋见他“藏扬佛法，忠顺朝廷”，遂于洪武二十五年(公元1392年)御赐寺额“瞿昙寺”，并拨款建寺。瞿昙两个字来源于梵文“乔达摩”，是佛祖释迦牟尼的姓氏，600多年前的金字大匾至今仍悬挂在瞿昙寺殿前廊内。