北魏郦道元在《水经注》中对炳灵寺有这样的描述：“黄河北有层山，山甚灵秀……悬崖之中，多石室焉，室中若有积卷矣”。这说明炳灵寺藏有一定数量的经卷书籍。70年代初曾花费人力、物力、财力修复栈道，并在大佛顶端发现两个大窟，但却没见藏书。郦道元的记载给人们留下了一个千古之谜。

 

炳灵寺石窟位于甘肃省永靖县城西南35千米的小积石山中。炳灵寺在魏晋时称唐述窟，唐代称灵岩寺，宋代始称炳灵寺。今存窟龛 196 个 ，分布在上寺、下寺、洞沟、佛爷台等处。

 

“炳灵”，是藏语“十万佛”的音译，意译相当于汉语的“千佛山”、“万佛洞”。炳灵寺的所在地理位置，地处古代中西交通要道“丝绸之路”陇西段的一条支线上。

 

 

从刘家峡大坝乘船，经过烟波浩淼的刘家峡水库湖面向西拐进峡口，再沿黄河古道逆水而上，两岸山奇峰峻，怪石嶙峋。在那群山簇拥之中，有两座壁立千仞，云缠雾绕的山峰紧紧相依，这就是传说中的“姊妹峰”。举世闻名的炳灵寺石窟就坐落在这里。

 

炳灵寺石窟始凿于十六国时期的西秦，历经北魏、北周、隋、唐、宋、元、明、清等10多个朝代，至今已有1600多年的历史。它曾几易其名，北魏前称唐述窟，唐代称灵岩寺，宋代改称龙兴寺，明代永乐年之后定名为炳灵寺，一直沿用至今。

 

佛教徒在炳灵寺建寺开窟及造像活动，在西晋时便已开始。十六国时期，鲜卑族乞伏部贵族所建立的西秦政权，崇信佛教，一时内地及西域高僧云集于此，译经传法活动十分活跃，西秦境内的小积石山大寺沟，即炳灵寺石窟一带，便成了当时佛教一大胜地。

 

置身炳灵寺石窟揽胜，恰如走进佛教艺术的博物馆，那一件件精美的历经一千多年风雨磨砺而艺术魅力永存的珍品让人震撼、让人难忘。惊叹古代艺术家的丰富想象力和写实主义的艺术手法，他们在这古老的崖壁上长期经营不懈地创造，塑造出富有感染力的让世人叹为观止的艺术精品。诞生在黄河之滨的炳灵寺石窟与万古奔流的母亲河一样源远流长、千年不衰，虽屡屡历经战乱、火灾的侵袭和磨难，仍不失庄重与辉煌，仍放射出隽永而灿烂的文化艺术的光芒！炳灵寺石窟群不仅仅是陇上极为珍贵的文化遗产，而且是国家级乃至世界级的宝贵文化遗产！