自从宫灯出现，灯便突破了照明的功能，朝着装饰艺术方向发展。各色美丽的宫灯渐次出现在王公贵族的庭堂廊阁上，让夜晚在灯影间更添美好的韵律。而灿烂的灯节，又让平民百姓能够穿越黑夜，投身到辉煌的灯火下，人们抛开尊卑、贫富的差异，共享夜的自由、夜的辉煌——那是白昼所没有的美丽。

　　元宵灯节在古代又称“上元节”，与七月十五的中元节、十月十五的下元节并称三元，是我国独有的时间节点。在三元之中，又以上元最为隆重，最典型的节俗就是燃灯。

　　正月十五燃灯的来源，恐怕还要追溯到汉代。据《史记·乐书》记载，汉武帝每年都在正月十五这天在甘泉宫祭祀“太一神”，“以昏时夜祀，至明而终。”于是祭祀时彻夜燃灯成为定规。东汉时佛教传入中原，作为佛前供具之一的灯烛尤为受人重视。汉明帝更加信奉和推崇佛法，敕令在正月十五佛祖神变之日烧灯，以表佛法大明。从此，每年正月十五的太一祭祀就变成了在宫廷和寺院“燃灯表佛”，随后，正月十五燃灯的节俗，在全国范围内逐渐流布开来。

　　正月十五燃灯原本仅为一夜，唐时，京城长安的张灯时间由一夜扩展为十四至十六三夜，并将其规定为国家法定假日，三天内取消宵禁——这可是个不得了的举措。唐时有规定，无论都城还是普通城市，坊门都必须在早晚按时关闭。唐代城市布局，是按照功能被整齐地划分为居民区、商业区和行政区等几大块，居民们住在“坊”内，等待清晨坊门开启，才能开始一天的生活，去工作，去特定的集市区购买生活所需的一切物品等等，而在日落之时，他们必须赶在坊门关闭前回到自己家中，因为坊门关闭以后，街道上不许再有行人，否则就是“犯夜”，按律要鞭笞二十下。只有病人、办婚丧嫁娶等事的人在取得了县或者坊的文牒后，晚上才可以在街上行走。这种制度直到明清依然被严格执行，北京前门著名的商业区“大栅栏”，就是因为这里原本设有用于宵禁的隔离工具而得名。这种宵禁令对于维护社会稳定的好处不言而喻，但在这样的环境下，自然也就没有什么夜生活可言，如果没有正月十五那三天的取消宵禁，整个城市一年365天的夜晚，广大的坊市街区都笼罩在一片宁静的黑暗之中。

　　大唐取消宵禁的这三天，也就是一年中城市被“点亮”的三天。在这三天中，百姓可以在夜晚自由活动，欣赏到皇室贵胄极尽张扬的灯彩辉煌。史载唐睿宗景云二年(711年)元宵灯会，长安安福门楼门外的灯轮高达二十丈，披饰锦绣，镶嵌金玉，上点灯五万余盏，光芒竟能照亮半个宫城(灯轮即上挂数盏灯彩的法王轮，是佛教法会的主要供具，由此可见灯节带有浓重的佛教影响痕迹)。玄宗时期，每年灯节，“自禁中至殿庭皆设蜡炬，连属不绝，洞照宫殿荧煌如画”。玄宗还专设豪华夜宴，名曰“临光宴”——此名甚妙，从名字即可引发无限遐想。据记载，当时有一位掌皇宫内营造杂作的尚方司工匠毛顺，巧思独运，技艺精湛，用竹竿和彩绸扎成灯楼十二间，高达一百五十尺，缀悬珠玉金银，上扎各类兽形之灯，或龙凤，或虎豹，皆栩栩如生。那情景是：“微风徐来，金玉交响，龙腾虎跃，光彩熠熠，闻者蜂涌而至，流连忘返，无不盛赞其巧夺天工。”

　　毛顺用竹竿、彩绸制造的这种彩灯，便是由宫灯衍生出的“灯彩”。业内人把这形式多样、工艺精湛、艳丽多姿的花彩灯具叫作“灯彩”，是很有一番哲理的：“灯彩是通过材质、造型、结构、图案、色彩、活动状态上的特殊工艺制作，使灯成为审美趣味的体现、审美观照的对象，它不是照明工具而是观赏对象，是借了灯的载体来表现制灯人的意志、情趣、追求和向往。当灯的用途从照明转化为烘托，以显示‘彩’的时候，彩灯就成了灯彩。”——灯彩虽不似宫灯那般富贵、凝重，却将灯推向夜晚的街市，推向更广泛的观赏对象面前，推上了更为综合的艺术手法层面。

　　以唐时便出名的浙江硖石灯彩为例。唐时纸品工艺发达，各色纸笺成为社会上的流行品，如扬州的合笺、韶州的竹笺，以及“松花纸、杂色流沙纸，彩霞金粉龙凤纸”，漂亮的纸笺用竹篾架起，经过绘、拗、扎、结、糊、裱、刻、针等工艺，才能制成一盏硖石灯彩。其中“绘”包括灯整体的创意设计和灯片(灯窗)制作中的工笔绘画，“针”则是用排针、钩针、破花针等独特而繁复的针刺微孔手法，将灯片上的图案表现出明暗层次，针落而凿光，针起而孔透，一件较复杂的灯彩图案要刺上几百万个针孔，那精致美妙、体现光影律动的灯彩才完成。有学者称赞它道：尺幅神功传妙态，若比丹青觉更妍。