公元1591（万历十九年）年前后日本国著名武术家小笠原源信斋到中国学练民间传统武术，并带回《武备志》等书籍回国（《中国武术史略》）。而可查证中国武术早在唐宋后，就逐渐传向国外。日本、朝鲜、 及东南亚国家习武者不少，并形成一些武术门派。

现在流行的日本柔道、合气道、剑道等，其实历史都不长。日本最古老的武术是“相扑”，据日本古文献记载，相扑的历史甚至可以追溯到公元前，但该历史历史记载应有夸大之处，因为日本在公元七世纪的“大化革新”后才开始有相扑运动，可推断应是源自中国唐代的宫廷角砥、摔跤游戏；相扑最早是只有皇室才能观赏的贵族运动，相扑力士在社会上享有很高的地位，最早的相扑也不是像现在这样纯粹两个大胖子比力气，而是有很多摔跤、关节技甚至踢打等技巧。

日本战国时期（15-17世纪），随着局势动荡，人们急于寻求可以护身保命的技术，因此武术开始蓬勃发展。这时期的日本武术也可分别统称为居合道（武士刀技法，特别重视拔刀术）和柔术（空手搏斗的所有流派统称，关节技和地面压制是特色技巧）。

到了19世纪的明治维新时代，因为传统刀剑相加、门派林立的武术经常会扰乱社会治安，日本政府因此有意识地把武术加以统一化、标准化，并朝运动方向发展。原本的真刀搏斗换成竹剑，并加上护具保护，就形成了现代的剑道。

柔道是在柔术的基础上创立了。柔道的创立者嘉纳治五郎曾学习过很多流派的柔术，后来自己创立“讲道馆”，融合了柔术中天神真扬流（以擒拿和地面压制 为主）和起倒流（以摔技为主）成为现代柔道。二十世纪初，日本警视厅（警察总署）举办柔术大赛，明定在比赛中优胜的流派将被选为为日本警察的标准训练武术；结果嘉纳治五郎的讲道馆柔道大胜其他所有门派，名噪一时，并随着被选定为警察标准武术，获得极大发展，取代柔术成为日本武术正统。不过许多传统的柔术 流派至今仍然存在。

另一种日本现代武术合气道也是源于柔术。创办人植芝盛平曾学习柔术的一支“大东流合气柔术”，这一派和一般柔术不同，更接近中国的内家拳，强调以柔克刚、以巧制胜。后来植芝盛平以大东流为基础，吸收其他门派的优点，创立了合气柔术，后改称合气道。

空手道则源于中国唐手。中国南方的人渡海前往琉球，把唐手拳法传给当地人，又因为琉球古王朝有很长一段时间管制兵器的使用，因此空手格斗术得到很大发展，出现了“那霸手”和“首里手”等门派。但是直到十九世纪，琉球武术才传到日本；二十世纪初， 被称为空手道之父的船越义珍在东京表演空手道技术，这种武术自此在日本开始流行，当时称为“唐手”，也就是来自中国的武术；一次世界大战后，日本人取其谐 音，改称“空手道”。然而冲绳人由于保守不愿将真正的空手道外传，所以现在日本的空手道都并非纯正的空手道。

现代日本了解中国武术的途径很广阔，除了影视作品以外，日本重视对武术的发展，引入大量中国武术类音像制品，日本很多武馆不惜重金聘请中国有资历拳师在日本教授中国武术，最受欢迎的是太极拳，八极拳以及咏春拳。

（责任编辑：南有乔木）