中国古代由民间音乐、技艺发展而成的多种艺术和娱乐表演品种的泛称。大体包括歌舞、器乐、角抵、武术、杂技、魔术以及杂剧等，范围因时而略异；表演场所，先秦以宫廷为中心，南北朝时开始扩展到寺庙，宋代进一步扩展到城市瓦肆。散乐百戏源远流长，先秦时已奠基，以后绵延不断，正史、诗赋、笔记等记载甚多。汉、北魏、隋、唐、宋各代尤盛。元、明、清时期，由于成熟的戏曲吸收了很多散乐百戏技艺，同时这些技艺独立发展时又有了各种专称，因此以散乐百戏泛称记载的资料相对减少。

 

传说夏桀时已有倡优侏儒为奇伟之戏，烂漫之乐。史载，周代已有扶卢(攀缘矛柄)、弄丸（两手耍掷数弹丸）。秦二世时在甘泉宫“作角抵优俳之观”，可能规模甚大。散乐一词的最早记载见于《周礼·春官宗伯》卷第二十四，指郊野人民之乐舞，可能和上述一类内容有关。

 

汉代始用百戏一词，也常用角抵，泛指多种技艺。东汉张衡所撰《西京赋》，对百戏有相当详尽的描绘，其内容有：①歌唱奏乐的化装表演──“总会仙倡，戏豹舞罴，白虎鼓瑟，苍龙吹篪。女蛾坐而长歌，声清畅而委蛇；洪涯立而指麾，披毛羽之□□”；②角抵和有故事情节的角抵《东海黄公》；③杂技“寻□”（竿戏）、“冲狭”(钻圈)、“燕濯”（跳越水盘）、“跳丸剑”、“走索”、“吞刀”、“吐火”；④武术“扛鼎”、“胸突□锋”、筋斗、弓箭；以及马戏、驯兽、魔术等等。上述内容除尚无杂剧等项目外，从性质上说又大体包括了后世常见的各种散乐百戏类别。在非音乐性表演中，百戏是用俗乐伴奏的，如《后汉书·仲长统列传》提到“目极角抵之观，耳穷郑卫之声”。东汉《汉官典职》有“钟磬并喝”，“黄门鼓吹三通”配合百戏的记载。以上还可以从各种百戏画像石、陶俑等文物得到证实，如山东沂南东汉（或魏晋）墓中室东壁百戏画像石就有伴奏乐队图像，使用乐器有竖笛、排箫、竽、埙、瑟、鼗、小鼓、铎、编钟、编磬、建鼓等。

 

汉代，曾以盛大的百戏演出招待外国使节宾客和边陲少数民族人士。流风所及，甚至富有的庶民之家也有“倡优奇变之乐”。