中国东晋南北朝间(370～589)，承袭汉、魏相和诸曲，吸收当时民间音乐发展而成的伎乐的总称，亦名清商曲，隋唐时简称清乐。主要用于官宦、巨贾宴饮、娱乐等场合，也用于宫廷元旦朝会、宴飨、祀神等活动。由于它与汉代相和旧曲都是汉族传统音乐，因此，在当时各种乐伎中，被称为“清商正声相和五调伎”，为宫廷所重视。

 

清商乐的兴盛　东晋以后的200多年间，除东晋末和梁末的两次大战乱外，南方社会稳定，经济有显著发展，形成了众多的商业都市。在城市里，汉代以来的相和旧曲将近一半已经散佚，而南方的民间谣讴──吴声、西曲，由于城市各阶层人士的喜爱而日益兴盛。吴声、西曲的流行，也引起了宫廷的兴趣。尤其是梁武帝和陈后主，曾命乐工谱写了大量新曲。北魏孝文帝时，南方的清商乐传到了北方，在宫廷中作为“华夏正声”受到较大的重视。此后，清商乐就成为盛行于中国南北方的重要乐种。

 

清商乐的重要组成部分──吴声、西曲　吴声原是建康（今江苏南京）一带的民间徒歌，西曲则是荆、郢、樊、邓地区(今湖北)的民间徒歌。两者的风格虽较柔婉抒情，但由于语言、风俗习惯等差异，各具不同的特色。现存吴声大都为晋宋时所作歌词，载《宋书·乐志》、《乐府诗集》等书，计有《子夜歌》、《华山畿》、《欢闻歌》、《阿子歌》、《前溪》等十几曲，内容多半用妇女的口吻描写爱情的欢乐、相思的痛苦，或婚姻不自由的苦闷。此外，还有民间的祀神曲《神弦歌》11曲和陈后主的反映宫廷生活的吴声《春江花月夜》、《玉树后庭花》等。现存西曲大都为齐、梁时所作歌词，载于《宋书·乐志》、《乐府诗集》等书。计有《三洲歌》、《采桑度》、《那呵滩》、《石城乐》、《莫愁乐》、《乌夜啼》等30多曲，内容大都写贾客思妇的离愁别苦，有的也流露了船民对封建统治者的不满。此外，还有梁武帝作词的西曲《江南弄》和祀神曲《江南上云乐》等。

 

文献记载，吴声、西曲的曲调颇为动听。所谓“歌谣数百种，《子夜》最可怜。慷慨吐清音，明转出天然”（《大子夜歌》）就说明了这一点。由于人们喜爱，有些乐曲不断变化、发展，从而形成了同一曲调的众多变体。如吴声《子夜歌》就有《大子夜歌》、《子夜四时歌》、《子夜警歌》、《子夜变歌》 4种。有的利用某一曲的素材另谱新曲，如西曲《莫愁乐》就是用《石城乐》的和声“忘愁”的曲调发展而成的；《采桑度》则是用《三洲曲》的素材写成。

 

吴声、西曲一般分为歌曲与舞曲两类。

 

吴声的歌曲有《子夜》、《凤将雏》等，舞曲有《前溪》、《阿子》、《团扇》、《欢闻》等。两者一般由1 首或多首五言四句短诗组成的唱段构成。在每首短诗之后有一段“送声”，简称为“送”。有时除曲尾的送声外，在曲中两句歌词之末也可用送声，这种送声可能就是后世民间乐曲中常用的合尾的早期形式。

 

吴声中有一种变歌或变曲的称谓，如《子夜警歌》、《长史变》等。它不用送声，而有“变头”变化。所谓变头，可能是每一首短诗开头一句的曲调总要有所变化，也可能是多段的歌曲，其第一段在音乐上较其后诸段有所不同。吴声中还有一种“三弄”，即上声弄、下声弄、游弄。今人杨荫浏据《古今乐录》“《上声歌》者，此因上声促柱得名;或用一调，或用无调名”与《上声歌》词“改调促鸣筝”句，认为上声弄、下声弄是指旋律的高低变化而言，而且这种高低变化并不限于高低八度的变化，也有转调的关系在内。

 

西曲的歌曲称为“倚歌”，一般结构比较短小，歌词均为五言四句短诗，如《攀杨枝》、《寻阳乐》等。偶尔也有七言两句构成的，如《女儿子》。舞曲的结构较为长大。歌词由多首五言四句短诗构成。西曲短诗常常使用“和声”帮腔，有时还兼用“送声”。如《西鸟夜飞》，每两句结尾的和声为“白日落西山，还去来”，最后面的送声为“折翅鸟飞，何处被弹归”。和声与送声的歌词可长可短，没有定规。其曲调推想也是如此。

 

吴声、西曲的伴奏乐队也各有特色。吴声早期用篪、琵琶（阮）、箜篌伴奏，后来添用笙、筝。西曲中的倚歌专用吹管乐器及铃、鼓等打击乐器伴奏。

 

清商乐中有一部分大型乐曲称大曲或清商大曲。

 

清商乐的衰落　587年，隋灭陈统一中国后，仍设有清商署，专管六朝以来的清商乐和当时保存的所有汉魏旧曲，总名清商乐，简称清乐。隋文帝时，清乐作为“华夏正声”在七部乐中列在国伎之后，受到相当的重视。隋炀帝对清乐也十分喜爱，曾令乐工白明达等人利用其曲调大制新词艳曲，如《泛龙舟》、《斗百草》等。隋末战乱，清乐散佚较多。唐初，将包括隋时新声在内共63曲，总称清乐，列为九部乐或十部乐的第2部。武则天长安（701～709）以后，宫廷不重古典，清乐逐渐散亡。开元（713）以前，能演奏的只有《有君》、《杨叛儿》、《堂堂》、《春江花月夜》等 8曲。开元时(713～741)，歌工李郎子尚擅长清乐旧曲。此后，清乐旧曲在宫廷内已很少有人能奏。它已被当时“杂用胡夷里巷之曲”的新声所替代了。实际上，它在民间仍以新的面貌在继续流传。