太平鼓的传说由来已久，且众说不一。一说：起源于古代的祭祀礼仪，意寓迎春而震动地气；一说：是古代的屯军遗俗，旨在发扬蹈厉，催人振奋。流传最广的说法是，朱元璋建立明王朝后，中原和江南地区去元人明，便派徐达、冯胜两进“征虎”，相继占庆阳，收临洮，兵至兰州，元大将扩廊帖木儿(又名王保保)以河为障，居高临下，固守黄河北岸。徐达、冯胜久攻不下，无计可施。一日，徐达见老百姓在河边用木桶挑水触发灵感，心生一计，仿水桶而始创三尺长鼓，内藏兵刃，值正月十五闹元宵之际，令军士扮作“社火”队员，身挎长鼓，混入城内，以锣鼓为部勒，旗卷而偃为指挥，观察形势，暗伺时机，乘元兵观社火无所防备，按事先约定，里应外合，一举攻破城池，元军大败。为纪念攻城胜利，祝愿永世太平，人们便给这又粗又大又长的鼓命名为“得胜鼓”、“太平鼓”。时王保保城隶皋兰属地，故称“皋兰太平鼓”。后来，太平鼓不断发扬传播演绎，亦称“兰州太平鼓”。

 

太平鼓形如圆筒，鼓帮木制，鼓面蒙以厚实的牛皮，鼓身长0．7米至0．8米，直径0．35米至0．4米，重约5公斤；鼓内纸裱糊，诸面瓦渣粉泛模，两根拉簧交叉，系以铜铃；鼓身外表白布缠裹涂以油漆，多为黑红相间，绘以泥金饰狮子滚绣球、牡丹、龙凤等图案；鼓面中心绘太极八卦图案；鼓头边缘分别用“富贵不断头”花边装饰；鼓帮两头钉铁环二，以拴背带。鼓带细长，鼓手斜挎肩上，置鼓于膝下。解放前，由于农民挣扎在饥饿贫穷的死亡线上，太平鼓的表演以本村、本族为主，由于门户之见，束缚了它的提高和发展，参与人甚少。而且多在春节闹社火期间表演，形式单一，打法单调，阵法陈旧。苦中求乐的天性使农民在喘息之余击鼓解忧，常唱一曲自编的鼓歌：“天上的星星嗦罗罗稀，地下的穷人穿破衣，有钱汉把你的新年过，剩下的穷人闹社火。”为了祈求太平，盼望安康，太平鼓每年都要响动一番。太平鼓除自娱之外，多为迷信所利用，庙宇祭祀、驱神逐鬼，还借以逐瘟去邪、禳灾纳福，祈祷上苍保一年五谷丰登、百业兴旺。解放后，翻身农民用太平鼓抒发对新生活的渴望，表演时间也不只限于春节。

 

太平鼓打法有“单鞭”、“双鞭”、“一槌鼓”、“高起鼓”等。表演者多为男子。服饰有传统古装式：白汗榻，青布背夹，灯笼裤，麻鞋，青丝带，头带黄表花，眼罩黑墨镜，腰系鱼肚皮镜盒，身背龙凤旗，左手持马鞭或鼓花，右手握鼓条。如今有古今结合的装束，着运动服和时髦装，但仍不脱离传统古饰。鼓队前有大旗为导，后随锣钹铜器伴奏，鼓手尾随其后。表演时“压鼓旗”手为总指挥，锣钹击节，鼓身飞舞，三者起落有序，声乐雷鸣，配合默契，整齐划一。击鼓动作讲究跳、跃、翻、骑、闪、展、腾、挪，时而天，忽而地，骑鼓两头，前后击打，基本动作有跳打、蹲打、骑打、翻身打、行进打、举打等。鼓手以左手扣鼓环驾驭鼓身，使其随节奏翻转受击，右手挥鞭前后左右击打鼓面。身法分为：“鹞子翻身”、“白马分鬃”、“弯弓射雕”、“策马扬鞭”、“力劈华山”等。传统阵法有：“一字长蛇阵”、“二龙戏珠阵”、“三阳开泰阵”、“四门兜底阵”、“五形阵”、“六合阵”、“七星阵”、“八卦阵”、“九宫阵”、“十面埋伏阵”等，即“二龙出水破四门七招九式，三阳开泰迎五福六合八卦”。在数百年漫长岁月中，皋兰太平鼓不断演变、提高，由几人、几十人发展到成百上千人的表演队伍；由不出庄玩耍，发展为轰动京华的广场舞蹈；由农民自娱自乐形式发展为登上大雅之堂的高雅艺术；由普通乡村民间舞蹈，发展为引起世界艺术大师赞叹的“天下第一鼓”。20世纪90年代在第十一届亚运会上的成功表演，标志着皋兰太平鼓走向鼎盛时期。