象牙分非洲象牙与亚洲象牙，非洲的公母象都生牙，牙多呈淡黄色，质地细密，光泽好，硬度高，但易产生裂纹。亚洲的母象不生牙。亚洲象牙的颜色比较白，时间久了也会泛黄，光泽亦较差，牙质的硬度低于非洲牙。象牙雕刻起源于新石器时代，当时骨、角、牙器的雕刻制作已很普遍，有的器物并刻有精细的纹饰。浙江余姚河姆渡遗址出土的新石器时期双凤朝阳纹象牙雕刻。是当时南方具有代表性的器物。河南安阳商代妇好墓出土的嵌松石兽面纹象牙杯和兽面纹带流象牙筒，是商代象牙器的代表物。唐宋也有许多牙雕制品的出土，工艺都很精致。

到了明代象牙雕刻已出现新的风格，其与竹、木雕一样成为了文人雅士书房几案不可缺少的陈设和物（见图一）。明代象牙雕刻分宫廷作和民间作两类。宫廷制作者精工细腻，人物，花鸟纹饰多仿绘画笔意，明早期牙雕制品以龙纹、荷莲纹、蟠螭纹等纹饰居多，至中晚期则以梅、兰、竹、菊及松石人物图案纹饰居多，古朴典雅。圆雕佛像是明代早中期流行的重要题材。如本人现藏有明代象牙圆雕观音坐像，高12厘米年久色黄断纹多，以象牙尖刻头部，坐于莲台上。面部丰满，比例匀称，衣纹线条柔和雕刻得十分精细，堪称明代牙雕精品。