明代牙雕在元代牙雕的基础上吸收了竹、木、犀、石、砖的雕刻工艺特色，在北京和长江下游、东南沿海等处得到了迅速的发展。明永乐和宣德年间，郑和七下西洋，开通了中国和海外诸国的海上“丝绸之路”，增强了与南洋和印度洋沿岸诸国的政治、经济与文化的联系。明代资本主义萌芽的出现和发展，促使市民文化和市民审美意识逐渐生长，在文人雅士中兴起一股书房案几上陈设清供珍玩的风气，以金、玉、石、竹、木、牙角等材料雕刻成的小件文玩遂成为文人雅士所钟情之物。不少人不仅收藏、品玩牙雕，甚至还亲自参与文玩的设计，一批批立意清新、格调高雅作品问世，形成明代中后期到清代一脉相承的抒发个性、富有独创精神的牙雕工艺风格和流派。其次，皇室在官府设置专门的制作竹木牙角雕等工艺品的机构，从民间网罗当时著名的工艺高手入宫，制作符合皇室口味的工艺美术品，使之形成体现皇家风范的或具有皇家这气的宫廷艺术风格流派。再次，明末清初，大批欧洲商人和传教士来华，在传统宗教与商业往来的同时，也带进了西文文化，开阔了中国人的视野，促进了中国艺匠们对西文古典主义美术的了解。在中古美术的比较和借鉴过程中，产生了一批吸收西洋艺术成果的牙雕作品，如与西方文化接触最早的广东地区，广州牙雕中就有一些属于这种类型的牙雕。

据文献的记载和实物的遗存，明代的象牙雕刻大致可分为前后两个阶段：即以洪武到弘治为前期（1368-1505），自正德至崇祯（1506-1644）为后期。前期的牙雕在宋元牙雕的基础上缓慢发展，其象牙来自广西、云南及交趾、安南和西亚、东南亚地区，传世的牙雕绝大部分是由皇家御用监造办。后期的牙雕是以东南沿海大城市为基地发展起来的，这时的南京、苏州、扬州、杭州、福州、漳州、广州等大城市和商埠，其雕刻工艺与镶嵌工艺空前的兴隆。