顾绣是我国唯一以姓氏命名的刺绣，是纯欣赏性的刺绣艺术。几百年来她始终静静地绽放着，几近枯萎，却依然幽香留世。顾绣也称画绣，分明是绣的，却与画难分仲伯，甚至精彩处比画更甚，她倾情表现书画的精髓，不露针迹，不显线痕，使欣赏者实难判别是画还是绣。

 

形容顾绣是画绣的另一个原因，乃在于她将刺绣艺术与中国传统绘画艺术紧密融合，达到了神形兼备的境界，或先画后绣，巧借画色，或绣后添笔，画绣兼容，可谓将丝情画趣结合得天衣无缝。这种画绣往往需竭尽绣者全年心力，方才完成尺幅大小作品，且用针用丝用料都有独特之讲究，最大限度地达到书画精妙的神韵。顾绣的再一特点是用针用丝的出神入化，人们喜以“针如牛毫，丝比发细”来比喻顾绣的精细，其实“针”如牛毛小、“丝”比头发细的艺术特征在中国四大名绣的精品中都有所体现，却并不是顾绣最重要的特点。顾绣是将绣技画理完美结合，并神形兼备地表现传统绘画艺术风貌的绣种，其用针、运丝的巧、精、善，而不见丝线的绣制痕迹，又看不出绣的起落与针脚，更分不清颜色的前后承起，而由此，铸造了似画似绣的艺术效果，以区别于其他名绣的雅致艺术特征——画绣。

 

顾绣因源于明代松江府上海县露香园主人顾名世家而得名，亦称“露香园顾绣”。它是以名画为蓝本的“画绣”，以技法精湛、形式典雅、艺术性极高而著称于世。顾名世是明嘉靖三十八年进士，官尚宝司丞，就是在内宫管理宝物的官吏，晚年居上海。“名世性好文艺”，见多识广，艺术修养较高，在他的影响和倡导下，他的女眷们也酷爱艺术，善丹青书法，精于女红，尤其擅长刺绣。她们从事刺绣的目的不仅于实用而是视作上层妇女的修养和更高层次的艺术追求。在盛行于世的松江画派画风薰陶下，她们研究继承宋代“闺阁绣”的艺术特色和艺术技巧，在此基础上有所创新。她们选择高雅脱俗的名画作为蓝本，对表现对象深刻观察、细心揣摩，技法上创造出散针、套针、滚针等针法用以极力模仿绘画的笔墨技巧。她们将丝线劈为36丝，“其劈丝细过于发，而针如毫，配色则有秘传，故能点染成文，不特翎毛花卉巧夺天工，而山水人物无不逼肖活现”(《顾绣考》)

 

顾氏女眷中较早从事画绣的，是顾名世长子顾汇海之妾缪氏。顾绣名手中，造诣最高，最具代表性的，是略迟于缪氏的顾名世次孙顾寿潜之妻韩希孟(又名韩媛)。董其昌极为推崇顾绣，他为顾绣八骏图题曰：“顾太学家有铁圣，绣此八骏图，虽子昂用笔不能辩，亦当一绝。”她的作品，为达官贵人争相高价收藏，她的世作品，均为珍贵文物，为各大博物馆所珍藏。

 

顾名世曾孙女顾玉兰，因家道中落，逐设帐授徒，历30余年，将家传秘绣技艺传于外姓。其时，城中四乡许多妇女习顾绣以营生，形成一定规模，当时有“百里之地无寒女”之说。达官显宦、富商巨贾争相购藏顾绣珍品，使顾绣身价陡增。但是，顾绣的卓绝是以高素质的艺人和大量的工时为代价的，制约条件很多，所以难以普及，难以为继。清末，顾绣逐趋湮没，以后几乎被人们所遗忘，被吸收顾绣技法和营养而崛起的苏绣所替代。