事情发生的时间是公元960年。

　　在这里使用公元纪年是为了我们今天的方便，当时并没有这样简洁明了的表述方法。那时候中国正处于一段很混乱的时期，北方五代更迭、南方十国割据，一大堆短命王朝乱哄哄搅在一起，倏忽间兴亡废立变幻无常，以致想说清楚这期间的任何一件事都需要先交待很多背景。拿年份来说，这一年在河东（今山西）的北汉帝国（史称“北汉”）是天会4年，在塞北的辽帝国（亦称“契丹国”）是应历10年，而在地处中原、与上述两国同时接壤的大周帝国（史称“后周”），则是显德7年。

　　“正月辛丑朔”，也就是大年初一，在大周帝国首都开封，一片欢乐祥和的节日气氛中，正在组织新春团拜活动的中央政府突然接到镇、定二州（今河北正定、定州）的急报：北方边境受到北汉和契丹联合入侵。

　　这并不意外。此时后周第三任皇帝柴宗训登上皇位刚刚半年，还没来得及改元（改换年号），对敌国来说，这当然是发动攻击的最好时机。6年前，也是大周新帝嗣位之际，北汉和契丹就曾大举来犯。北汉与后周素为死敌，后周的江山就是周太祖郭威9年前从当时的后汉帝国手里夺来的，后汉为后周所代，后汉皇室中的一支余脉在太原建立了北汉，延续着汉祚的同时也延续着与后周的仇恨。北汉自知国力弱小，自立国便向辽国称臣，借辽之力与后周对抗。辽国统一塞北已经40余年，雄霸着北方广大的疆域，虽然文明程度还无法与中原相提并论，但崇武尚勇、精兵铁骑的契丹在军事上属于超级大国，一直是中原诸国最沉重的外患。

　　问题的关键在于：6年前身登大宝的是雄才大略的世宗皇帝柴荣，他不但在当时亲统大军击溃了来犯之敌，更在其后的数年间通过一系列政治、经济改革令国力大增，并不断兴师南征北讨，让已经混乱了50多年（如果从唐朝中叶藩镇割据算起则已逾200年）的中华大地又一次出现了大一统的曙光。只可惜，这位五代十国时期唯一的圣主明君壮志未酬便英年早逝。而现在，当强敌再度入寇，坐在龙椅上的新帝却只是个7岁的孩子。

　　国家刚刚失去一位圣主，新皇帝还根本不能主政，边报到京时，朝中的惊恐慌乱不难想象。幸好还有一位英武忠勇的大将可以依赖，此人就是跟随世宗皇帝征伐多年、战功显赫的赵匡胤，时为归德军节度使、殿前都点检，也就是归德战区司令官兼皇家禁卫军总司令。御敌护国的重任自然非他莫属。

　　于是，正月初二，临危受命的赵匡胤先遣殿前副都点检慕容延钊为前锋，即刻发兵；初三，主力大军自爱景门出开封，出征北上。

　　以上就是陈桥兵变发生前的基本背景，这些背景在所有的史料里都是一笔带过，因为到这里为止没有任何异常。但是，接下来就开始出现蹊跷现象。

　　大军出征会给京师百姓带来恐慌，这是常理，但此时开封城内盛传的最大流言却与敌国犯境无关，而是一句典型的政治谶言：“出军之日，当立点检为天子”。