曾师辞世后，宗棠奉命出兵新疆，辗转数年，平定叛乱，规复失地。朝中廷议，援长龄(嘉庆、道光年间的伊犁将军)平定张格尔叛乱的旧例，拟封一等公爵。慈禧太后以为不妥，昔年曾国藩克复金陵，仅获封侯，左宗棠系曾国藩所荐，其将领刘松山等，是曾国藩部将，其部众亦是曾国藩一手调教之老湘营，若左宗棠封公，则前赏曾国藩就太薄了。于是，削了宗棠的赏赐，晋封二等侯，以示稍亚于曾师，这令宗棠益不满于曾师。
宗棠入京拜相，常于朝堂之上，吹嘘西征战功，并时时指责曾师。及至总督两江时，江苏乡绅潘季玉以地方公事上谒，寒暄数言后，宗棠即自述西陲功绩，剌剌不休，令人无可插口。随即大骂曾师，直到傍晚，差弁侍者不得不将茶杯塞入宗棠手中，高喊“送客”。次日，宗棠宴请潘季玉，潘季玉正要谈事，宗棠却又开始大骂曾师，迄终席不已。再数日后，潘季玉入辞宗棠，宗棠痛骂曾师如故，喋喋不休，侍者只好再次端茶送客，潘季玉竟然无缘陈说公事。宗棠为人偏执，亦可见一斑。
世人皆以为曾师机心太重，阴柔而不坦诚，宗棠则直来直去，其实未必。
观宗棠之作为，固然堪称国家栋梁，却绝算不得纯臣，其貌似憨直背后，其实亦是机心。如其西征筹款，皆委托杭州胡光墉(胡雪岩)从外洋商借，举凡六次，高达一千五百余万两。洋款利息本不高，而胡光墉竟敢浮冒虚报，高至加倍，中饱私囊在三百万两上下。以宗棠之智、之能，对此不可能不察，非但未加制止，且暗助胡光墉。及至胡光墉事败抄家，宗棠犹多方维护，其中内幕，鸿章虽难以知之甚详，而宗棠之不纯，却是可以断定了的。
所谓“知人知面不知心”，无论曾师之阴柔、还是宗棠之率直，皆面具而已。一如食色性也，争权夺利亦是官场之常态。曾左二人，一生恩怨交结，却不致牵动朝局大势，此实曾师忍让之功，宗棠所说“我愧不如元辅”，倒是不虚。……(13)
