西征成为左宗棠的最大功绩。图为新疆叛军阿古柏军在进行射击训练。1879年法国版画

　　知人之明，谋国之忠，我愧不如元辅;

　　攻金以砺，错玉以石，相期无负平生。

　　曾师(曾国藩)辞世之际，左宗棠题写此挽联，一座皆惊，嗟讶不已。曾左二人，恩怨相结，牵丝攀藤。

　　据传，曾师以“左季高”(宗棠字季高)三字出联：“季子自鸣高，与我心期何太左?” 宗棠对道:“藩臣当卫国，问君经济有何曾?”亦含“曾国藩”三字。世人多以为此乃二人相互攻讦，却不知此亦二人相互砥砺。

　　谋国知人

　　宗棠在湖南巡抚骆秉章幕府中参赞军机时，骆秉章罢免了永州总兵樊燮。此案众说纷纭，有说樊燮无良，咆哮公堂，犯律被劾;亦有说左宗棠专擅，只因樊燮未向其行礼，而整治樊燮。樊燮被革职后，弹劾宗棠。宗棠于是以一师爷而名震九重，此即“樊燮京控案”。

　　樊燮亦将此事告于湖广总督官文，官文是樊燮出任总兵时的荐主，偏听偏信，认定宗棠以一微末师爷，干预行政，骆秉章任用小人，大权旁落，湖南乃是“一印二督，劣幕专权”，于是上章弹劾左骆二人。

　　连接弹章，先帝(咸丰皇帝)大怒，下旨将宗棠“缉拿归案，就地正法”。骆秉章多方周旋而无效，宗棠至此危殆，命悬一线。

　　彼时，朝中肃顺当道，遂将此讯告知其幕客高心夔，辗转经王 运而达郭嵩焘。郭嵩焘与宗棠乃是儿女亲家，休戚相关，闻之大惊，请王 运求救于肃顺。肃顺道:“此需内外臣工有疏保荐，我方能启齿。”

　　郭嵩焘与潘祖荫同值南书房，合力上奏，甚至言及“国家不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠”。令先帝颇为动容。外臣中，曾师及胡林翼亦连章上奏，称宗棠“才可大用”，且“名满天下，谤亦随之”。肃顺从中斡旋，此番风浪方趋平息。

　　先帝曾问肃顺：“方今天下多事，左宗棠果长军旅，自当弃瑕录用。” 肃顺奏道:“左宗棠在骆秉章幕中，赞画军谋，迭著成效，骆秉章之功，皆其功也。人才难得，自当爱惜。请再密寄官文，录内外保荐各疏，令其酌察情形办理。”官文收到内外大臣对宗棠之保荐，知朝廷意向，遂与僚属商量，不再与宗棠为难，另行上奏，了结此案，宗棠得以有惊无险。
曾师之救宗棠，胡林翼出力甚大。胡致信曾师说，左宗棠“谋人忠，用情挚而专一。其性情偏激处，如朝有诤臣，室有烈妇，平时当小拂意，临危乃知其可靠，且依丈(曾国藩)则季公(左宗棠)之功可成”。

　　樊燮京控案消解之后，朝廷因将起用宗棠，特旨征询于曾师。曾师复奏，力言宗棠“刚明耐苦，晓畅兵机”，宗棠最终得以执掌兵符，乃至开府建牙。