易，是变化的意思。“易”作为一种文化，就是研究变化的学问。

古代曾出现了三种“易”，一种为夏朝的“易”，因起于艮卦，故称连山易；第二种为商朝的“易”，因起于坤卦，故称为归藏易，坤以藏之；第三种为周朝的“易”，起于乾卦，称为周易。前两种易都已失传，流传下来的唯有周易了。

周易，包括《易经》和《易传》两部分，《易经》又包括卦画和卦辞、爻辞两部分内容，卦画是六十四卦最简捷的表示方式，卦辞、爻辞是对每一卦的解释；《易传》是注解易经的文章，共十篇，包括《系辞传》上下、《象传》上下、《彖传》上下、《说卦传》、《序卦传》、《杂卦传》、《文言传》，共十篇，又称为十翼。研究所有关于易的学说，统称为易学。

卦，是易经的最基本元素，全部易经包含六十四卦。六十四卦各有其名，乾为天、地泽临、雷风恒、地山谦等等。六十四卦是由乾、坤、震、巽、坎、离、艮、兑八卦两两重叠而来。八卦其实描述的是八种最基本的自然现象，乾为天、坤为地、震为雷、巽为风、坎为水、离为火、艮为山、兑为泽。“古者包羲氏之王天下也，仰者观象于天，俯者观法于地，观鸟兽之文与地之宜，近取诸身，远取诸物，于是始作八卦，以通神明之德，以类万物之情。”所以，八卦正是先贤观天察地的结果。

“易道深，人更三圣，世历三古。”八卦是中华民族的祖先伏羲所创；六十四卦及卦辞、爻辞是周文王等所推演；十翼是孔子及其弟子所撰。

易，最初是为卜筮（预测）而创，卜筮曾经是祖先与自然斗争，保持生命延续的重要手段。所以，在易经的卦爻辞中充满了吉、凶、悔、吝的字眼。孔子为周易作传后，才使周易上升到了哲学的高度，周易方成为一部哲学书。至此，周易完成了初创阶段。

周易究竟论述了哪些范畴呢？《易·系辞传》有：“易有圣人之道四焉：以言者尚其辞，以动者尚其变，以制器者尚其象，以卜筮者尚其占”。“以言者尚其辞”，是指易与社会科学；“以动者尚其变”，是指易与哲学；“以制器者尚其象”，是指易与自然科学；“以卜筮者尚其占”，是指易与预测学。由此可见，周易是一门横跨哲学、社会科学、自然科学与预测学的综合性智慧科学。

可以说，周易是中华民族灿烂文化中的一朵奇葩，是中华文明的源头活水。在几千年的社会历史发展进程中，对政治、经济、军事、建筑、艺术、管理、人文等等均具有重要的指导作用。“易与天地准，故能弥伦天地之道。”

周易从哲学走来，走向了政治、经济、军事，直至人民生活的各个领域；周易从华夏走来，走向了亚洲，走向了世界；周易从远古走来，历经中华民族的水深火热和沧桑巨变，走入了我们今天的时代，又将豪迈地走向未来。

易学，作为一门哲学，既谈到了世界观，又提到了方法论；既是辩证法，又是唯物主义。应该说，中国历史上的很多哲学流派都源自易学。从孔子的“诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下”的儒家思想，到老子的“人法地，地法天，天法道，道法自然”、“水至清则无鱼”的道家思想，乃至法家、杂家、阴阳家思想等等，无不镌刻着易学的深刻烙印，闪烁着易学的哲学光芒。作为易学的创始人之一的孔子思想自不必说，看看康有为对道家思想的评价就可见一斑了，康有为说，“老子之学，只偷得半部易经。”

在自然科学方面，中国古代的许多重大发明都与易学有着千丝万缕的联系。古代天文历法学说的创立，四大发明的问世，都是在易学理论有形无形的基础上而产生。发明地动仪的张衡，近代的方以致等等，中国古代、近代的许多科学家本身就是易学家，他们从易学中吸取营养，产生灵感，创造出惊世的科学发明和创造。国外的科学家受到中国易学思想影响的也不在少数，从作为计算机基础的、莱布尼兹的二进制，到爱因斯坦的相对论，都曾受到易学的启迪。

此外，中医、风水、兵法、武术、音乐等等都曾直接或间接地受到易学文化的滋养。清代的《四库全书总目提要》中说她“旁及天文、地理、乐律、兵法、韵学、算术……”绝不夸张。

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