我国一向把二十四史称为“正史”。“正史”的称呼是从《隋书·经籍志》起始的。清乾隆年间编《四库全书》时，正式确定纪传体史书为“正史”，经过皇帝“宸断”，共列二十四部。1921年，北洋政府大总统徐世昌下令，将《新元史》列为“正史”，与旧有“二十四史”合称二十五史。

《史记》为二十五史之首，作者司马迁，字子长，西汉左冯翊夏阳（今陕西韩城南）人。由于史料不足，司马迁的生卒年代难以考证准确，约生于汉景帝中元五年（前145年），卒于汉武帝征和三年（前90年）左右。 汉武帝时期，经济发展，政权稳固，学术文化空前繁荣，是我国封建社会的第一个鼎盛时期。因此，按照封建地主阶级的需要编写一部历史著作，已成为时代的需要。在这种情况下，司马迁继承父志，承担起撰写《史记》的重任。他二十岁时，曾不畏艰险，出游祖国的大江南北，沿途考察了许多名胜古迹，访问了大量的历史遗事，为以后编写《史记》积累了众多的第一手资料。汉武帝元封三年（前107年），司马迁任太史令，开始阅读皇室所藏典籍，搜集史料。当他开始撰述《史记》时，因替投降匈奴的李陵辩解，得罪入狱，惨遭腐刑。“人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛，用之所趋异也。”司马迁蒙受奇耻大辱后在《报任安书》中讲的这句名言，表明他置生死于度外，立志修史的决心。此后，他不顾残废的身体和巨大的精神创伤，忍辱发愤，把全部的心血都放在撰写《史记》上。汉武帝征和二年（前91年）前后，司马迁终于写成了“究天人之际，通古今之变，成一家之言”的《史记》。这部体大思精的史书的贡献和特点主要有这样几个方面：

（一）开创了“纪传体”体例。何谓纪传体呢？纪，指本纪，即皇帝的传记；传，指列传，是一般大臣和各式人物的传记。历史人物是丰富多采的，历史现象是纷纭复杂的。怎样才能把大千世界的各种人和事都包容在一部书里呢？司马迁在前人的基础上，在《史记》中以本纪、表、书、世家、列传五体结构。创造性地探索了以人物为主体的历史编纂学方法。“本纪”按年代顺序记叙帝王的言行和政迹；“表”按年代谱列各个时期的重大事件；“书”记录了各种典章制度的沿革；“世家”载述诸侯国的兴衰和杰出人物的业绩；“列传”记载各种代表人物的活动。司马迁创造性地把这五种体裁综合起来，形成一个完整的统一体系。

（二）《史记》开创了政治、经济、民族、文化等各种知识的综合纂史方法。它从传说中的黄帝开始，一直写到汉武帝时期，记载了我国近三千年的历史。全书共一百三十篇，五十二万多字，成为我国第一部规模宏大、贯通古令、内容广博的百科全书式的通史。在《史记》中，司马迁第一个为经济史作传：《平准书》、《货殖列传》；司马迁又第一个为少数民族立传：《匈奴列传》、《西南夷列传》等；他还第一个为卑微者列传：《刺客列传》、《游侠列传》等。《史记》第一次把政治、经济、文化各个方面都包容在历史学的研究范围之内，从而开拓了历史学研究的新领域，推动了我国历史学的发展。由于纪传体可以容纳广泛的内容，有一定的灵活性，又能反映出封建的等级关系，因而这种撰史方法，为历代史家所采用，影响十分深远。

（三）秉笔直书，是我国宝贵的史学传统，司马迁的《史记》对此有很好的发挥。所谓秉笔直书，就是史学家必须忠于历史史实，既不溢美，也不苛求，按照历史的本来面貌撰写历史。