我国西部地区的塔里木、柴达木、陕甘宁和四川盆地蕴藏着26万亿立方米的天然气资源，约占全国陆上天然气资源的87%。特别是新疆塔里木盆地，天然气资源量有8万多亿立方米，占全国天然气资源总量的22%。塔里木北部的库车地区的天然气资源量有2万多亿立方米，是塔里木盆地中天然气资源最富集的地区，具有形成世界级大气区的开发潜力。塔里木盆地天然气的发现，使我国成为继俄罗斯、卡塔尔、沙特阿拉伯等国之后的天然气大国。

由于我国区域能源资源赋存量与区域发展水平很不匹配，特别是东部沿海地域与中西部地区的能源生产与能源消费存在着显著差异。东部沿海地区经济发达，对能源的需求量大，但能源相对贫乏，使经济优势得不到充分发挥。而西部地区因经济水平的限制，使丰富的能源得不到充分开发利用。所以造成了资源分配和利用的不平衡。

2000年2月国务院第一次会议批准启动“西气东输”工程，这是仅次于长江三峡工程的又一重大投资项目，是拉开西部大开发序幕的标志性建设工程。

规划中的“西气东输”，线路全长约4200公里，投资规模1400多亿元，是目前我国距离最长、口径最大的输气管道。该管道直径1016毫米，设计压力为10兆帕，年设计输量120亿立方米；全线采用自动化控制，供气范围覆盖中原、华东、长江三角洲地区。西起新疆塔里木轮南油气田，向东经过库尔勒、吐鲁番、鄯善、哈密、柳园、酒泉、张掖、武威、兰州、定西、西安、洛阳、信阳、合肥、南京、常州等大中城市，终点为上海。东西横贯新疆、甘肃、宁夏、陕西、山西、河南、安徽、江苏、上海等9个省区，全长4200千米。它西起塔里木盆地的轮南，起点是塔北油田，东至上海。

启动“西气东输”工程是把西部的天然气资源优势变成西部经济优势的大事，也是促进沿线几个省、区、市产业结构和能源结构调整、经济效益提高的重要举措。

它不仅能有效地将新疆地区的天然气资源转化为现实的经济资源，造福新疆各族人民，而且能为沿线省区市经济社会发展提供清洁的能源，有助于改善我国的能源结构，减少大气污染，提高人民生活质量。

西部能源丰富，但需求不大，不能满足西部大开发的需要，仅靠西部不能将资源优势转化为现实的经济优势。东部是我国主要的用气地区，但这一地区能源相当短缺，长江三角洲地区85%的能源要从外地调入。根据经济发展预测，长江三角洲地区对天然气的需求量今后将大幅度增加。2003年需求量为40亿立方米，2005年为100亿立方米，201年则达到200亿立方米。因此加快建设西气东输工程将直接影响到东部地区经济、社会的全面发展。

专家们形象地指出，我国天然气的源头在西部，而市场在东部，这一严重的供求不平衡，正是西气东输工程得以产生的现实基础。把西部的天然气通过长大管道运往经济比较发达的东部沿海地区，可以充分发挥西部天然气的功效，实现能源供求新的平衡，促进东西部的共同发展。可以说，这一工程是一项典型的“双赢工程”。“西气东输”工程的开工建设，在奏响西部大开发乐章的同时，也正在架起一座促进东西部市场和资源优势互补的“金桥”。通过这一“金桥”，西部可以把自身的资源优势变为经济优势，东部对能源的消费，也会进一步拉动西部大开发的进程，最终实现东西地区社会、经济的共同发展。

“西气东输”工程的实施，不仅会加速改善东、西部地区的能源结构，而且会强有力地拉动相关产业，激活东、西及沿途省市区钢铁、水泥、土建安装和机械电子等企业的发展潜力，从而形成一条新的经济增长带。据初步估算，工程将使用钢材174万吨，消耗焊条5100吨，挖填土石方量超过3000万立方米，同时需要大量的水、木材、气泵、仪器仪表和自动化设备。西气东输工程67％的管道都在西部地区建设，在新疆气田固定资产投资就在200亿以上，这种资金投入以后，可带动当地经济发展，增加财政收入以及提供大量的就业机会，同时还将促进西部与东部的经济联系。

“西气东输”工程将大大加快新疆地区以及中西部沿线地区的经济发展，相应增加财政收和就业机会，带来巨大的经济效益和社会效益。这一重大工程的实施，还将促进我国能源结构和产业结构的调整，带动钢铁、建材、石油化工、电力等相关待业的发展。沿线城市可用清洁燃料取代部分电厂、窑炉化工企业和居民生活使用的燃油和煤炭针有改善大气环境，提高人民生活质量。

西气东输，不仅仅是将资源进行优化配置的重大举措，更是造福子孙后代的一项伟大工程。