公元前五世纪，大大小小的诸侯国为了不受他国的侵扰，纷纷修筑“方城”、“列城”、烽火台，形成了最早的长城。燕国首建长城，在修长城中偶然发明了烧石灰，惠及建筑业几千年。秦朝、汉朝、明朝为历史上修筑长城的三大高峰。

秦始皇统一六国后，由于北方匈奴不断侵掠，于是大修长城。《史记·蒙恬列传》：“秦已并天下，乃使蒙恬将三十万众北逐戌狄，收河南，筑长城，因地形，用险制塞，起临洮，至辽东，延袤万余里。于是渡河，据阳山，逶迤而北。曝师于外十余年，居上郡。是时蒙恬威震匈奴……” 司马迁不但叙述了修长城的战略性，而且首次为这逶迤千万里的厚墙定名为“长城”。

秦长城内侧建有“直道”，以便运输军用物资、部队调防。司马迁曾说：“吾适北边，自直道归，行观蒙恬所为秦筑长城亭障、堑山堙谷，通直道，固轻百姓力矣。”

汉初，匈奴甚嚣尘上。汉武帝四次大规模修筑长城。由新疆罗布泊经玉门关、嘉峪关至辽东虎山，蜿蜒起伏两万余里，五里一燧，十里一墩，三十里一堡，百里一城塞。驮着玉石的西域马队、骆驼队在敦煌之西的关口进行入关检查，于是“关”被称为“玉门关”，其南侧的关称为“阳关”。

中原与西域之间最平坦的路就是长城内侧的直道，这条路上最值钱的货是丝绸，故称“丝绸之路”。丝绸之路以洛阳为起点，经河西走廊、西域，到中亚、西亚，并连接地中海各国。

丝绸之路由张骞出使西域而打通，时称“凿空之旅”。张骞于公元前139年率领100多人从长安出发，基本是沿着秦长城、汉长城内侧的直道行走的。

公元前119年，张骞第二次出使西域，公元前115年张骞带着几十位乌孙使者、几十万匹好马和大批西域特产，凯旋而归。

公元73年，汉明帝派遣班超出使西域，班超的随从到达了罗马，东西方文明第一次对话。公元102年，班超回到洛阳，历时30年，促进了中国和中西亚各国的经济文化交流。

从西域往中原走，骆驼驮着葡萄、核桃、胡麻、石榴、蚕豆、珍贵皮毛、香料、胡琴、佛经、佛像等等。从中原向西域去，马匹运着绫罗绸缎、精美瓷器、作物良种、金银饰品、书籍纸张……古时丝绸之路经济带很繁荣。

随着物流、文化交流，许多胡人落户于丝绸之路沿线，有的长安人成了“胡漂”。不同民族间潜移默化地相互交流生活习惯，敦煌壁画中有一幅晚唐时的“劳度叉斗圣图”，图中有胡僧用手指沾着牙粉在揩牙，唐代人普遍用天麻、藁本、细辛、沉香、寒水石研粉擦齿，清洁口腔。

有了丝绸之路，商业发达、沿丝绸之路出现了许多重镇，凉州、瓜州因丝绸之路而盛名远播。

东汉时期西域僧人、以及信奉佛教的商人沿着丝绸之路一路走来，将佛教传入中国。为祈求东行或西去的一路平安，在敦煌建起了莫高窟，在天水建起了麦积山石窟，如果没有丝绸之路就没有这些文化遗产。

玄奘是丝绸之路上的和平使者，是一带一路上知名度最高的人物。玄奘西行取经时沿着丝绸之路的北道和中道交叉而行，19年后，沿着南道回到长安。受唐太宗之命，玄奘口授、弟子辩机笔录，著成《大唐西域记》，记叙亲历丝绸之路上120国的详细情况以及听说的28国风情。唐太宗为此书撰写《大唐三藏圣教序》，皇太子李治撰写了《大唐三藏述圣记》。

由于丝绸之路，长城不再单独发挥军事作用，也为商贸、文化交流保驾护航的作用，长城关塞往往成了丝绸之路上的“服务区”，长城与丝绸之路共同铺就了亚欧大陆的和平之路。长城引发了丝绸之路，长城与丝绸之路互为表里、相得益彰。