到了清朝，政府目睹明朝末年的腐败，于是颁布了禁止官员狎妓的法令，咸丰登基以前执行得尤为严厉，以至于妓院大量减少。咸丰皇帝驾崩之后，随着国势衰微，禁令渐弛，官员狎妓之事与日俱增，但不敢公开，后来慢慢地发展到堂而皇之，并形成风气。有些地方的官场甚至酒席间无妓不饮、无妓不乐。光绪中叶以后，禁令更加松弛，这使得官员狎妓之风空前兴盛起来。此时的妓院，高张艳帜，车马盈门，南娼北妓纷纷角逐于官场，一些官吏还公然纳妓为妾。清朝娼妓业的发展与其他朝代不同，有自身特点：一方面是清初的几次严厉禁娼，另一方面是娼妓业滋长蔓延。清初娼妓群居出没的地方，一般在城外。明朝时京城“妓女活动的单独地区”在今天的东四南大街路东的几条胡同，当时被称为“勾栏”。而所谓的“八大胡同”则是在清初兴起，至清末才得以成名。“八大胡同”也是老京都花街柳巷的代称，又称“八大埠”，位于前门外大栅栏观音寺街以西。与此同时，清末除盛行狎妓、娼妓业迅速发展外，狎象姑（男妓）之风也随之兴起。有人曾作诗嘲讽过清末北京官僚士大夫狎妓之事：
街头净是郎员主，谈助无非白发中。
除却早衙迟画到，闲来只是逛胡同。
诗中的“郎员主”，即京官中的员外郎、司员和主事。“胡同”，指的就是所谓的“八大胡同”等妓馆。
《京华春梦录》记载的“八大胡同”中，南北两帮妓女曾“鸿沟俨然，凛不可犯”。“北班”中相当大一部分来自旗人，相貌姣好，但文化素质不高；“南班”妓女则主要来自江南，有才有色，更解风情。赛金花之后，南国佳丽大举北上，民国后“北班”甘拜下风。“南班”的胜利，使得“八大胡同”的档次跃上了一个新的台阶，花名冠京都。胭脂胡同、百顺胡同、韩家潭、陕西巷，集中着一等娼妓和妓院，以喝茶、宴饮、填词弄曲为主要营业，并非只有皮肉生意，这里自然是达官显贵的出没之地。石头胡同聚集的“茶室”，属于二等妓院，嫖客多以富人商贾为多。而王广福斜街、朱家胡同、李纱帽胡同，充塞着三等妓院。这里的嫖客是小商人、小掌柜等“中产阶级”。而另外的“老妈堂”和“暗门子”是上不得“八大胡同”台面的，那是下等阶层，是体力劳动者们消费的娱乐场所。
尽管，在人类历史的漫长岁月里，娼妓业遭到过无数次严厉的、无情的整肃，然而，各种努力始终没有成功或者说收效甚微。其中重要一点是，娼妓制度的历史源远流长。根基这么深厚的制度，欲以一蹴而就的努力废除之，岂非梦话？另外，以妓女本身来看，她们也是有血有肉的人，她们也渴求真正的爱情。然而要挣脱千百年来形成的封建枷锁，要妓女弃暗从良，谈何容易，唐代名妓鱼玄机写过一首《赠邻女》的诗云：
羞日遮罗袖，愁春懒起妆。
易求无价宝，难得有心郎。
枕上潜垂泪，花间暗断肠。
自能窥宋玉，何必恨王昌。
其中的“易求无价宝，难得有心郎”已成千古名句，大概这就是历代娼妓们历经沧桑用血泪凝结成的心声。试问，古今中外，有多少嫖妓宿娼的座上客把娼妓当成人呢？
