汉武帝招人，东方朔前去应聘，在自荐书上写道：“本人十三岁学文化，十五岁学武术，十六岁攻诗书，十九岁通兵法，今年二十有二，天文地理无所不通，诸子百家无所不晓，提笔能写，上马能战。论口才，苏秦张仪不是对手；论打架，荆轲樊哙难近我身。像我这样的奇才，要是做不到宰相一级，那真叫没有天理了。”自荐书递上去，汉武帝觉得他吹牛，给他安排了一个很不起眼的岗位：待诏公车。

 

“待诏”就是等着皇帝召唤，“公车”是负责接待的单位，这个岗位就是让你在国营招待所里待着，什么时候想起你来了，什么时候给你活儿干。汉武帝的意思很明显——东方朔太狂，先让他在一边凉快凉快。

 

东方朔在招待所里待了几个月，憋得要死，想让这位看不起自己的大老板亲自面试一回。怎么才能见到汉武帝呢？他想了一条计策。当时宫里养了一帮小矮人，主要负责给汉武帝演戏唱歌说笑话玩杂技什么的。东方朔吓唬他们说：“我嘴皮子动一动，就能让你们人头落地！”小矮人们信以为真，求汉武帝救命，说是一个叫东方朔的家伙要杀他们。汉武帝很奇怪，传东方朔进宫。

 

汉武帝说：“东方朔，你小子为啥要吓我的小矮人啊？”

 

东方朔说：“陛下圣明，那帮小矮人身高不到一米，每月却能领一袋小米和二百四十钱，吃不完花不完；我东方朔身高一米九，每月也是领一袋小米和二百四十钱，既不够吃又不够花。小矮人们撑得要死，我东方朔饿得要死，这世道太不公平了。您要觉得我是个人才，就给我涨工资；要是认为我连一戏子都不如，您就让我卷铺盖回家，省得在这儿挨饿。”

 

汉武帝大笑，给东方朔换了个好一点儿的岗位，涨了他的薪水。

 

这个故事见于《汉书·东方朔传》，原文中，东方朔提到自己薪水，说的是“俸一囊粟，钱二百四十”。一囊粟，是指一袋没有脱壳的小米；钱二百四十，是指二百四十枚三铢钱（三铢钱是汉武帝前期的主要货币，后来改铸五铢钱）。这些就是东方朔刚参加工作时一个月的所有薪水。

 

西汉公务员分为近二十级，最高级别是丞相，其次是御史大夫，再其次是中二千石，再往下是二千石、比二千石，千石……直到百石、斗食、佐史为止。所谓二千石、比二千石、千石、百石，是每年名义上能领的粮食数量，汉朝时通常用这个指标来指代行政级别。当然，实际的薪水并不一定发粮食。东方朔最开始做“待诏公车”，属于百石以下级别的斗食或者佐史，相当于现在机关里的小科员。

 

丞相、御史大夫、二千石等高级公务员的薪水构成比较复杂，有货币工资，也有实物补贴（如粮食和布匹），还有可供收取田租和赋税的采邑。而像东方朔这样百石以下的低级公务员，就只有货币工资和粮食补贴两项薪酬了。东方朔的货币工资前面说过，每月二百四十钱，粮食补贴是多少呢？由《居延汉简》所载汉武帝晚期低级官员的工资单据可知，凡百石及以下级别的公务员，每月小米（或麦子）三石。东方朔说的“一囊粟”，是指三石小米。