1986年11月29日，这一天，曾参与蓝田猿人、和县猿人等重大考古发现的考古学家黄万波刚刚过完54岁的生日，又带着兴奋不已的心情参加了一个在重庆举行的新闻发布会。

发布会上，由黄万波担任队长的，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所、重庆自然博物馆、巫山县文物管理所组成的长江三峡科学考察队正式向世界公布了他们的考察结果：在长江三峡的巫山龙骨坡发现了距今约180万年的古人类——“巫山猿人”的化石。

《人民日报》、《光明日报》、中央电视台等全国数十家报刊、电台、电视台马上向海内外公布了这一重大考古发现，消息在世界学术界、考古界引起了强烈震动。但随即各种疑问也产生了，“巫山猿人”的生存年代是如何确定的？是否具有足够的科学依据？它究竟是猿还是人呢？

科学的探索需要大胆浪漫地猜想、更需要严谨细致地求证。在考古学中，根据对化石出土的地层状况的分析，可以对化石做出相对年代的推测。

然而，要证明巫山猿人的年代，仅靠地层分析是不够的，必须获得科学的试验数据，才能做出较为准确的时间判断。1991年，中科院先后对“巫山猿人”出土地点的测年取样进行了孢粉分析、古地磁实验和氨基酸测定。

这里是中国科学院地质研究所古地磁学实验室。从三峡龙骨坡带回来的一百块土壤样品就是在这里进行的古地磁实验。

这个测年结果很快发表在《巫山猿人遗址》一书中，该书出版后，马上引起了西方学者的关注。美国依阿华大学古人类学者石汉就对中国科学院的测年结果表示怀疑，认为不可靠。对于石汉的疑惑，黄万波坦然地邀请石汉亲自去龙骨坡取样，带回美国进行测定。

1992年4月，美国学者石汉走进龙骨坡，从这里的第五水平层采集了小种大熊猫、乳齿象和巨羊等哺乳类动物化石样品，带回美国。在大洋彼岸，他们用更为先进的测年法测定出这些处于第五水平层的化石年代已经超出100万年。而巫山猿人的化石水平层在第八层，年代应该更为久远。

1993年12月，石汉等人向全世界宣布了他们的测定结果。

为了进一步论证巫山猿人的年代，1995年，北京大学考古系测年研究室的陈铁梅教授用电子自旋共振法对化石进行了测试。

1995年，石汉与中国考古学者联合撰写的论文《亚洲的早期人类及人工制品》在英国权威考古类杂志《自然》上发表。文章提出，巫山猿人的年代比中国已报道的人类化石都早。在人类化石特征上，与亚洲猿人很少有共同之处，而与东非人属中最早的种相似。

中外学者对龙骨坡堆积地层的测年结果，逐渐消除了人们对巫山猿人年代的疑虑。但是，另一个疑问依然存在，他们究竟是猿还是人？由于巫山猿人化石材料稀少，并且缺少头骨，所以他们的身份依然显得神秘。中外考古学界不免发出质疑：仅凭一段下颌骨和三颗牙齿的化石，就能够证明它是远古人类祖先的遗骨吗？

看来要解决是人是猿的问题，只有两个途径：一是寻找头盖骨，通过脑量的测定来分辨；而第二个方法，就是在出土牙齿化石的地层中寻找有人工打制痕迹的石制工具。那么，在龙骨坡能不能找到头盖骨或者石器呢？