从19世纪中叶开始，西方汉学家的目光逐渐注意到了道教。到20世纪中叶，在法国和日本，道教研究已蓬勃发展起来。如今，道教研究已成为国际汉学界的一个研究领域。中国学者和外国学者在道教研究方面的交流和合作也日趋频繁。  古代朝鲜自古就有崇尚神仙的仙风。这种神仙思想可在史籍中找到。中国史书《汉书》、《史记》也有记载。古代朝鲜的道教具有禳灾祈福(祭祀礼仪)、人体内有不死灵药(内丹)和俗信杂术(民间信仰)的特点。

唐武德七年(624年)，中国传入朝鲜半岛，在国家的保护下，使原有的仙道传统得到进一步发展，继续对朝鲜半岛的文化产生影响。不仅如此，中国许多道教秘籍也随着交流而传入朝鲜半岛。

道教中，秘典属师徒私下传授，一般非特许不能示以外人，故而能留存下来，在韩国也是这样。如今在韩国既有明《正统道藏》、《万历续道藏》所未收的版本，也有清代秘密宗门的善书、宝卷及章回、小说之类存书。据台湾丁煌教授所写《南韩公藏道教文献窥略兼论其价值》一文称：经韩国同行协助求得部分原件书目达63种，如《孤云诀》、《金口妙诀》、《关圣帝君圣迹图志全集五卷》、《吕帝君尊生治心妙经》、《文昌帝君醒世经》、《绘图白莲教演义四卷》等。丁教授说：“道教及民间秘密宗教书籍之作者与初出行世年代多有不可考者，以至于教史上常有大片空白处，谜团难解，而其书又散落各地，此类之书，韩国拥有不少，倘能善加利用，应该可以解决一些问题。”以上举书显示了它们对宗教学与史实的意义和价值。

韩国的道教研究是从什么时候开始的呢？按当代韩国学者的看法，对道教研究始于19世纪，李景圭(1788-？年)被认为是道教研究的先行者。李氏系朝鲜王朝实学派的代表人物之一，字五洲，有《五洲衍文长笺散稿》一书留世。这部书被视为古代朝鲜的“百科全书”。1959年，韩国东国文化社将这部汉文手写本缩印影印出版。1990年，日本京都的中文出版社再版公开发行。李景圭的继承者当推无能居士——李能和(1867—1945年)，他承袭了朝鲜文化历史传统，长于朝鲜道教和民俗的研究，先后撰写了《朝鲜神事志》(1912年)、《百教会通》(1912年)、《朝鲜佛教史》(1918年)、《朝鲜解语花史》(1927年)、《朝鲜巫俗考》(1929年)等书，还写下了许多朝鲜儒教史、社会史、医药史、基督教史方面的论文。他的汉文手写本《朝鲜道教史》在朝鲜思想史、道教思想史上占有相当重要的地位。这是第一部朝鲜道教通史，为后人的道教研究开辟了道路。1959年，汉城东国大学以《韩国道教史》为书名影印出版，开始在内部发行。1977年李钟殷将其译成朝文，与原汉文手写本合编在一起，由普成文化社公开出版发行。

自李能和以后，在相当长的一段时间里，再无人涉足这一领域。据车柱环教授称，造成这一状况的原因是因为知识界把宗教分成“上等和下等”，视道教为下等的“迷信”。