张相文，字蔚西，江苏桃源（今泗阳）人。光绪丙戌岁试补博士弟子员，后弃科举，殚心新学，尤喜中外地舆科学。

中国近代地理学始于何人？追溯起来，非张相文不可。

江浙一带多人杰，尤多地理大师。《20世纪中国学术大典——地理学卷》一书，名列其中的著名地理学家共25人，江苏竟有9人。张相文是江苏泗阳人。

25人中，张相文列第三位，其前二人一为杨守敬，传统舆地学家；一为邹代钧，地图学家。张相文之后，则为翁文灏、竺可桢等，皆留学欧美的现代地理学家。由此，可以佐证一个观点：张相文是中国地理学历史中上接传统，下启新学的枢纽人物。

其实对于张相文，不应说发现，因为一百年前他是一个名人——中国地学会会长、国会众议员、北洋女子高等学校校长等。但历史的尘雾使其形象有些模糊。

年轻时，张相文曾数度为家庭教师，曾在上海南洋公学教国文和地理，并在此结识蔡元培。后数次办学，后任北洋女子高等学校校长。曾任北京大学国史馆编纂，兼任北大讲师，讲授《中国地理沿革史》。张相文实为教育家。

《钦定二十四史》、《安徽方志》、《文安县志》、《南园丛稿》这是张相文的文集，《初等地理教科书》是张相文编著的我国第一部地理教科书。

不仅书为最早，而且首创“教科书”一词。张相文曾著文说及此事：“教科书之名词现已普行于学界，然出现于中国则自余之《本国中等地理教科书》。”后又编《新地文学教科书》、《地质学教科书》，皆畅销。

张相文的地理教科书，首创把中国分为六大部。这是最早的地理综合区划之一。秦岭—淮河为中国南北分界线这一中国地理最为重要的说法，追根溯源，原来是张相文首创(见《新撰地文学》)。

一直以来，国家倡导科普，现称科学传播。张相文应为中国科学传播的先驱者。叙述地理科学，张相文择其精要，文辞洁雅，段落语句，起承转合，合辙押韵。虽非骈文，但有韵律。

张相文在研究地理理论时非常注意结合中国的实际，1908年他编写了一部符合中国国情的新作———《地文学》。这是中国第一部自然地理著作。书中有十余幅彩色地图、八十余幅插图，内容分为星界、陆界、气界、水界和生物界五篇。将生物学纳入地理学范畴，“在世界地学史上，可以说是一种可贵的创举”。该书出版后，五年内再版了三次，读者将其视为改革地学的指南。

他虽然幼学旧学，但对新学极为关注。年三十，读《格致汇编》(西方自然科学汇编)。曾特命工人制电机，以毛皮与玻璃棒相摩擦，以试电之有无，围观者数十人。

不仅地理知识自学，日文也是自学。他在上海南洋公学时，从日本教师栗林孝太郎学日文，后又随藤田丰八学。三十六岁，日文已通。与人合译日文书籍若干，尤值一提的是与人合译了日文版的孟德斯鸠《论法的精神》一书，他译为《万法精理》。

仅是这些成就，还不能被中国地理学界追为泰斗。其最为突出贡献者乃是创建中国地学会。

为推进中国地学研究的进一步发展，1909年张相文邀集白雅雨、张伯苓、吴鼎昌等人商议组织一个研究地理学的团体，受到广泛赞同。是年9月28日，“中国地学会”正式成立，张相文当选会长。不久，张相文就将国学大师章太炎、地理学家白眉初、历史学家陈垣和喜爱地理学的教育家蔡元培等人团结在地学会的旗帜下，组成了我国第一支地理学研究队伍。以后又陆续吸收了地理、地质方面的专家章鸿钊、丁文江、翁文灏等人，不断壮大的研究队伍有力地推动了我国处在萌芽状态的现代地理研究迅速发展。

创会之初，曾与南通张謇谋之。张謇说：“邹代钧曾为翻印地图，倾家破产，炊烟几绝。办地学会，谈何容易。君家财力，何如邹代钧？”甚为难之，但张相文不移其志。后果然赔贴自己钱财数千元。备尝艰辛，几起几落，一脉尚存。曾到处化缘：“大总统黎元洪捐洋四百，江苏督军捐洋三百，自捐二百，及朋友捐三百元”这是一次募捐的记载。

1910年2月，中国地学会会刊《地学杂志》创刊。该杂志不但具有学术性质，还欲通过介绍地学知识唤起国人的救国意识。在以后的28年时间中共出版《地学杂志》181期，发表研究地学的理论文章1600多篇。张相文为学会筹措经费，安排活动和编印会刊等付出了极大的心血。

在张相文去世的第二年，即1934年南京成立了“中国地理学会”，特在《地理学报》创刊号上刊载张相文别传和英文纪念辞，以示对这位地学大师的敬意和追念。1983年1月，在张相文逝世50周年之际，北京和天津等地一百多位地理学界人士，齐集北京大学，深切缅怀张相文先生对中国和世界地理学发展所做出的不朽贡献。

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